пилота от потери зрения. Хассс'Тонар подпрыгнул от неожиданности и вновь схватился за крюки управления, лихорадочно соображая, что происходит и в какую сторону скрываться. Обзорные экраны ожили, и он вновь окаменел от страха. Прямо перед ним, разросшись во все экраны, висел громадный многогранный шар Человеческого корабля. Экраны системы опознавания мгновенно зашлись в истерическом шипении, выдавая столбцы экстренного предупреждения:

…

«Тревога! Обнаружены корабли Древнего Боевого Флота! Сверхтяжёлый линейный корабль класса „Оберег“ в непосредственной близости! Степень угрозы - максимальная!»

Бывший биолог окаменело глядел на столбики тревожных сигналов, один за другим выскакивающие на экране системы опознавания. Уйти от Людей, являющихся непревзойденными бойцами ближнего боя, на такой дистанции невозможно. И куда уходить? Несколько мгновений он просто не знал, что делать, после чего аппаратура связи запульсировала отметками о вмешательстве извне. На экране возник Человек в затемненном гермошлеме, сидящий в пилотском кресле боевой машины.

- Пилот Хассс'Тонар! - лингвотранслятор хлестнул по слуховым нервам шипением экстренного сигнала об обнаружении разговорной речи противника. - Заглушите двигатели и не покидайте защитного поля до особого указания. Конец связи. - Человек отключился так же внезапно, как возник.

Бывший биолог вышел из ступора, остановил корабль и торопливо обесточил двигатели. Теперь громада «Оберега» оказалась левее его истребителя, и на обзорных экранах был хорошо видна цепь из шестнадцати неуклюжих цилиндров, зависших в шести тысячах километров прямо по курсу. Ещё дальше, посреди огненного месива, клубящегося облаками раскаленного газа и густыми росчерками разлетающихся во все стороны обломков, бесчинствовало облако стреловидных машин. Между ними виднелись многочисленные шары Человеческих крейсеров, поочередно вырывающихся из общего потока и наносящих удары Серебряными Слезами. Где-то высоко вверху, с противоположной стороны, стремительно шла на сближение с тыловыми формациями Гредрини ещё одна маневренная группа крейсеров и авианосцев. Треугольные недоумки, стоило отдать им должное, попытались встретить тыловой удар и даже успели развернуть несколько формаций в сторону атакующих, но в этот момент Люди достигли дистанции клинча и нанесли удар. Боевые порядки Гредринианцев утонули во вспышке беснующейся энергии, и система предупреждения доложила Хассс'Тонару о том, что Человеческие авианосцы начали выпуск перехватчиков. Спустя сорок минут бой был завершен. Люди отошли от исполинского океана раскаленного газа, быстро остывающего посреди ледяной космической черноты, и бывший биолог неподвижно смотрел на сотни аварийных капсул, хаотично выползающих из мутных клубов и торопливо уходящих в гипер.

- Пилот Хассс'Тонар, координаты Обменного Пункта вам только что отправлены. - Человек в черном гермошлеме возник столь же неожиданно, как и в первый раз. - Вам разрешается продолжить движение. По прибытии вас встретят. Защитное поле снято. Конец связи. - Экран погас, и аппаратура связи отключилась.

На обзорных экранах подразделения Людей выстраивались в боевые порядки, и «Оберег» с неожиданной проворностью быстро набрал скорость, удаляясь от одинокого истребителя. Бывший биолог несколько раз повибрировал языком, пытаясь хоть немного снять колоссальное напряжение, и принялся вводить в навигационный блок полученные координаты. Едва истребитель ушел в гипер, он обессиленно растянулся по пилотскому пьедесталу. Слишком много испытаний для психики в единицу времени, вяло подумал он. И как это Люди его узнали? А ведь запросто могли бы убить случайно… или о нём знает каждый корабль Древнего Боевого Флота?! Не может быть. Определенно, не может. Иначе кто-нибудь уже давно продал бы информацию в АБШ ради вознаграждения. Хотя… разве Людям нужно вознаграждение? Такое ощущение, что деньги их вообще не интересуют. Они живут где-то неизмеримо выше всего этого… где-то очень и очень далеко. Словно в нашей Галактике, и при этом одновременно не в ней… Интересно, каково это - жизнь, в которой финансовая составляющая не то что имеет неглавное значение, а вообще его не имеет?

К указанной точке пространства истребитель шел почти двое суток, что несколько удивило пилота. В прошлый раз удаление было гораздо меньшим. Но выбирать не приходилось, и Хассс'Тонар попытался проспать отведенное на прыжок время. Пожалуй, ужаснее этих снов у него ещё не бывало. Едва ему стоило закрыть глаза, как в кабине появлялись то Сха'Хаасса, то старший офицер-диспетчер, то командир гарнизона в ЖШ-9 со своими адъютантами и ординарцами. По кокпиту лились потоки крови, воздух затягивало чем-то коричнево-гнилостным, и к голове Хассс'Тонара тянулись то ли щупальца, то ли секаторы, то ли что-то ещё, остро пахнущее мучительной смертью. Пилот вскакивал, просыпаясь, но позже засыпал вновь, и кошмары повторялись ещё более реалистично. К моменту окончания прыжка он психологически вымотался настолько, что принял дозу транквилизаторов, граничащую с опасной, лишь бы не погружаться в сон. Наконец автоматика возвестила о сорокасекундной готовности к выходу в реальное пространство, и бывший биолог привел свой пьедестал в рабочее положение.