Десантник сориентировался мгновенно и немедленно прицелился пилоту прямо в лоб.

- Д… двадцать секунд до отстыковки! - пилот бросился к своему посту. - Всем занять места!

Крепость взорвалась, когда десантный бот успел отойти от неё едва на десяток тысяч километров. Ударная волна из целого океана обломков и сонма всевозможных излучений врезала боту с такой силой, что корабль сорвало с траектории и кубарем швырнуло куда-то в открытый космос. Внутри корабля всё превратилось в погруженную в темноту безжалостную центрифугу, и плотно сидевших рядом десантников жестоко било незакрепленными предметами. Несколько минут бот не слушался управления, потом пилот пришел в сознание и смог выровнять машину.

- Куда держать курс? - он спешно вводил команды в систему саморемонта, стремясь в первую очередь восстановить микроклимат и содержание кислорода в бортовой атмосфере.

Младший Менедж-офицер, превозмогая пронзающую тело боль, отлепился от губки ложа и подошел к пилоту, опираясь на оружейный ствол, словно на трость.

- Широкополосный обзор работает? - он ткнул ладонью в одну из управляющих мембран поста управления. - Нужна обстановка в системе! Где находится противник и где наши основные силы?

Обзорные мультихроматроны восстановили изображение, и офицер вгляделся в данные тактической сводки. Центральная крепость превратилась в скопление разноразмерных обломков, от которых на полном ходу удалялся флагман Владетеля в окружении кластеров Приближенных. Сектора остальных цитаделей кишели Дэльфийскими эскадрами и бесконечным океаном Имперских ракет, живыми волнами накатывающих на фортификационные сооружения Альянса одна за другой. Ослепительные вспышки термоядерных взрывов непрерывно расцветали посреди черноты космоса, и гибель крепостей была лишь вопросом времени. Ещё дальше, в секторе Ноль-Врат, бурлило исполинское месиво из флотов Альянса, штурмовых групп Боевого Флота Древних Людей и десятков тысяч оранжевых бутонов, вспыхивающих на месте кораблей, получивших предельное количество повреждений. Высоко над плоскостью эклиптики, словно возвышаясь над всей этой мелкой и незначительной возней неразумных детей, подобно исполинским скалам, нависающим над крохотным муравейником, зловеще-затейливым рисунком висело десятка полтора кораблей Мерхна. Идеально гладкие поверхности граней совершенных механических кристаллов то вспыхивали ярким свечением, то переливались разноцветными оттенками. С каждой такой вспышкой космическую темноту словно окропляло множеством мелких, угольно-черных брызг, чья абсолютная чернота была отчетливо заметна даже на фоне бескрайней вселенской ночи. Бездонно черные капли вспыхивали то исполинскими потоками, то густыми скоплениями, то узкими и длинными трассами, прошивая насквозь охваченную жестокой битвой солнечную систему, и в стоящей вокруг абсолютной тишине представляли собой жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

- Это… это Мерхн?!! - истерично вскрикнул пилот, нервно теребя управляющие мембраны в попытке увеличить изображение переливающихся чистой энергией механических кристаллов.

- Нет, это моя бабуля явилась сюда с поздравлениями! - злобно окрысился Младший Менедж-офицер, неуклюже замахиваясь на пилота раненой рукой. - Перестань ныть, болван, и дай мне связь со штабом группировки Гегемонии!

Тот вжал голову в плечи и засуетился, манипулируя управляющими мембранами. Штаб группировки Ваарси не отвечал, штабы Демократии и Республики тоже, и офицер было приказал предпринять попытку связаться с флагманом Владетеля, но в этот момент пилот, сжимаясь от страха ещё сильнее, указал на тактический мультихроматрон. Со стороны сектора сражающихся флотов к удаляющимся кластерам Приближенных стремительно приближалась группа отметок противника. Автоматика дала приближение, и Младший Менедж-офицер бессильно ухмыльнулся. Четыре «Оберега» тащили за собой с полсотни Человеческих тяжелых крейсеров и авианосцев. Про Владетеля можно забыть. Кластеры Приближенных превосходят Людей количеством едва в семь-восемь раз, и не надо быть великим тактиком, чтобы понять: отбить Человеческую атаку такими силами невозможно даже для Инсов. Люди сблизились с Приближенными, и вокруг флагмана Владетеля закипел жестокий бой. Почти сразу мультихроматрон системы связи засверкал сигналом вызова и сформировал изображение одного из генералов Ваарси. Судя по напряженным лицам множества офицеров разных рас, занимавших места на боевых постах на заднем плане, генерал находился на одном из линкоров в самой гуще боя с Древними Людьми. На обзорных панелях и тактических мультихроматронах, расположенных вокруг, бесконечным потоком стремительно кружилась карусель из вцепившихся друг в друга сражающихся кораблей, каждую секунду ярко вспыхивали ослепительно-белые сполохи разрывов и темно-оранжевые огненные бутоны, сопровождающие гибель очередной боевой единицы.

- Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе крепостей! - заявил генерал. - Флагманский линкор командующего гарнизоном подвергся атаке противника! Приказываю немедленно соединиться с кластерами Приближенных и уничтожить врага! Повторяю! Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе флагмана гарнизона, немедленно соединиться с кластерами