рассказывали о том, как Люди дали уйти всем спасательным капсулам и кораблям, находящимся в аварийном состоянии. В обмен на жизнь предлагалось выслушать некое послание, они готовы были платить военнослужащим Альянса деньги за какое-то оборудование, но что именно имелось в виду, Младший Менедж-офицер так и не понял. В момент Человеческой трансляции он находился без сознания, а потом АБШ тщательно вычистила всё, что касалось той передачи.
И вот теперь ему предстоит вновь столкнуться в бою с Древними Людьми. Кто знает, будет ли его везение вечным… Младший Менедж-офицер прослужил в Концерне Боевого Космофлота всю жизнь и, будучи военным профессионалом, понимал всё происходящее сейчас слишком хорошо. Он участвовал в войне с Дэльфийско-Человеческим Союзом с первого дня вторжения. Поначалу всё шло превосходно. Его десантный отряд штурмовал кислородные планеты Чужих, часто находясь в первой волне атакующих. Но зачастую потерь не было вообще либо они сводились к минимуму. Люди оказались слабы, трусливы и неумелы. Они в страхе бежали от доблестных солдат Альянса куда глаза глядят, пытались прятаться, забиваясь в дома и строения, слезно умоляли о пощаде, когда их толпами сгоняли в центры заморозки. Изредка кто-то из них, осознав свою обреченность, пытался сопротивляться, защищая собственную жизнь или семью, но особой опасности эти храбрецы не представляли. Несмотря на угрожающие размеры, Люди были легкими противниками для хорошо подготовленных десантников Ваарси. Немудрено, ведь наша выучка ковалась в боях за Единство Расы, когда величайший из сынов Гегемонии, Генеральный Учредитель Ивва, бросил всеобщий клич о возрождении былого величия цивилизации Ваарси. У Человеческих одиночек, решивших схватиться с опытными десантниками, не имелось ничего, кроме отчаяния и надежды, что один только факт наличия оружия и теоретической информации о правилах его применения позволит им спасти себя или своих близких. Отряд Младшего Менедж-офицера стирал подобных героев в пыль в считаные секунды. Сам офицер быстро потерял первоначальный охотничий азарт, до того неинтересно было воевать с трясущимися от страха жирными мягкотелыми слизняками.
Но всё изменилось едва ли не за день до полной и окончательной победы. У Людей внезапно появилось то, что позже назвали Древним Боевым Флотом. Откуда он возник - до сих пор загадка. Кто-то говорит, что эти Человеческие Воины спали двенадцать веков, с самой Войны Пришедших После, под воздействием неких невиданных технологий, переданных им едва ли не самими Создателями. Другие утверждают, что они - суть новый вид Людей, бойцовские особи, подобно Воинам Инсектората, и появились на свет в момент начала Вторжения, а вот теперь подросли и приступили к исполнению своей эволюционной функции. Версий понастроено сотни. А смысл один: Древние непобедимы и безжалостно жестоки. Они убивают всё на своем пути, они пожирают пленных прямо со снаряжением, их невозможно убить, их миллионы, их оружие ничем не удержать, их командующий способен видеть сквозь стены и космос и отпочковывать от себя сотни сверхбыстрых существ, поражающих все вокруг потоками кислоты и смертельного звука… Что тут правда, что вымысел - вряд ли теперь уже важно. Единственный вопрос, являющийся сейчас актуальным, - как выжить? Впервые Младший Менедж-офицер столкнулся с Древними во время заключительной, как тогда казалось, атаки на материнский мир Людей. Человеческая оборона была сметена, остатки подразделений защитников окружены и обречены, и десантная формация, в составе которой находился его отряд, уже сосредотачивалась на орбите Земли, готовясь к высадке.
Но внезапно произошло невозможное. Сначала из материнской системы Дэльфи, где победоносно завершалась операция по захвату Имперской столицы, потоком посыпались истошные сигналы бедствия. Никто даже не успел ничего понять, как в системе Солнца возникли неизвестные боевые корабли Людей. Их было до смешного мало, и эта несерьезная горсть в течение каких-то минут превратила многомиллионную атакующую группировку в истекающее кровью умирающее месиво. Тот день вспоминался Младшим Менедж-офицером без страха, лишь с огромным изумлением. Его отряд находился в десантном боте в ожидании высадки, как вдруг пришел приказ о срочном отступлении, максимальное ускорение и прыжок. Позже, в гипере, пилот с ужасом рассказал ему о том, как все они едва не погибли, что от десантной группировки осталось не более трети, а от всей армады и вовсе десяток-другой формаций тяжелых линкоров, что успели совершить прыжок. В тот момент офицер не сразу поверил пилоту, поначалу сочтя это такой странной шуткой. Ведь до посадки в бот он присутствовал в числе командиров других десантных отрядов на видеоконференции с топ- менеджером Десантного Отдела. И тактический мультихроматрон четко показывал жалкие кучки Людей, окруженные нашими эскадрами, - всё то, что осталось от обороны системы Солнца. Позже он увидел записи гибели армады и ужаснулся. Потом подобных записей стало слишком много…
Древний Боевой Флот Людей отбил все атаки и начал наносить контрудары. Это были жуткие, безжалостные операции, военным искусством намного превосходящие наши возможности. Армада вторжения потеряла более половины своих сил и средств, включая величайшего стратега и тактика, Миноритарного Акционера Концерна Космофлота Господина Ваау, после чего была отброшена от уцелевших солнечных систем Союза. Многомиллионные группировки Альянса оказались вынуждены уйти в глухую оборону, чтобы удержать плацдармы в пространстве Чужих, и никто из ветеранов ни разу не возроптал против такого решения. К этому моменту каждый из них имел возможность столкнуться с Древними Людьми лично. Из метрополий стали приходить вести о
