ли на ней устроился целый отряд, так что мы имеем условия, близкие к идеальным, — офицер живет один.
Вот и чудесно.
Уже без особых опасений чиркнул местной чудовищной спичкой. Даже если отблески заметят снаружи, не должны насторожиться. Мало ли чего потребовалось офицеру среди ночи? Солдат не должен совать нос в личную жизнь высших чинов, пусть даже это войско набрано из вчерашних пастухов и чернорабочих.
Ну а если свет разбудит офицера, я смогу сделать так, что он не поднимет тревогу.
Шуметь офицер не стал, — как посапывал мирно, так и продолжал посапывать. Спичка не вечная, и я, окончательно обнаглев, поджег фитиль примитивной лампы, установленной на ящике возле жердевой койки.
Вот теперь можно и поговорить.
Не очень приятно, когда твой сон прерывают самым бесцеремонным образом. Еще неприятнее, когда, открыв глаза, обнаруживаешь, что твой рот зажат чьей-то не слишком чистой ладонью, а перед глазами зловеще поблескивает лезвие остро отточенного ножа.
В общем, вводная для дружеской беседы не слишком удачная. Но я постарался исправить первое впечатление, улыбнувшись максимально дружелюбно:
— Пожалуйста, не нужно кричать. Приветствую вас, офицер доблестной армии Валатуя. И прошу прощения за свое поведение, очень уж опасаюсь, что вы, не разобравшись, примете опрометчивое решение закричать только потому, что сочтете меня за врага. А я ведь ваш преданный друг, пусть вы мне сейчас и не верите. Но посудите сами, стал бы я вести сейчас такие беседы, рискуя быть услышанным? Любой враг на моем месте первым делом перерезал бы вам горло, после чего обобрал до нитки и удалился так же, как пришел. Ну или задержался бы, чтобы устроить нечто еще худшее. Вы все еще считаете меня вражеским лазутчиком или готовы для разговора? Если второе, моргните, и я перестану закрывать ваш рот. Прекрасно понимаю, что это неприятно, но мне еще неприятнее поступать таким образом с вами. Ну же?
В офицеры попадают многими дорогами, и на большинстве из них стоят заслоны против излишне впечатлительных кандидатов. Вот и этот усач, поначалу лишь бешено вращавший глазами, быстро успокоился, заморгал.
Ладонь я убирал с опаской, готовясь вмиг ее опустить при первых угрожающих признаках. Но офицер не стал кричать, а произнес таким же полушепотом:
— Что вам от меня надо?
— Многое, — честно признал я. — Но главное, прошу помнить, что я ваш друг.
— Такие друзья у нас в расстрельных ямах гниют.
— Все же поверьте, я совсем другой. Мне надо сообщить вам кое-что, и для начала скажу, что сюда направляются серьезные силы Братства.
— Ну да, с чего бы это? Мы не лучший пост для нападения.
— Охотно поддерживаю ваше мнение, но дело в том, что им интересен не пост, а я и мои люди. Так уж вышло, что из болот мы выбрались сюда, в вашу сторону, а эти в высшей степени нехорошие ребятки нас преследуют. Один отряд мы уже уничтожили, так что, боюсь, силы, которые они прислали на этот раз, очень и очень значительнее.
— Говорите уже покороче, у меня голова начинает гудеть от вашей невыносимой болтовни. То есть за вами гонятся и скоро блезы будут здесь?
— Именно так. После рассвета они пойдут по следам, а до поста от болота недалеко.
— Кто вы такие?
— Пару слов о себе: я не солдат, к вашей войне не имею никакого отношения. Я, скажем так, прибыл очень издалека.
— Да мне плевать, пусть вас даже демоны принесли. И уберите свой нож, если не собираетесь резать. Я не стану кричать, не дождетесь. Так кто вы?
Тему с демонами я предпочел не развивать и ответил правдиво:
— Люди, с которыми я пришел, солдаты экспедиционного корпуса. И командует ими генерал Грул.
— Да поимей меня бешеный жеребец! Сам Грул?!
— Потише, пожалуйста. Да, он самый. Но прошу не волноваться, сейчас он такой же мятежник, как и вы.
— Мы не мятежники.
— Ох, простите. Ладно, он теперь на стороне восставших. Так уж вышло, что ему пришлось спешно отказаться от присяги. Теперь он планирует долго и плодотворно сотрудничать с вами. Если у вас есть возможность связаться с Валатуем, я бы мог передать ему короткую весточку от генерала, понятную лишь ему. И вы должны сами понимать, что между Валатуем и Грулом есть
