мы успеем дойти от устья до истока.

Все же есть приятные моменты в отсталости здешних технологий. Любой мотор по сути — просто-напросто чайник. Пока он не закипит, не поедешь и не поплывешь. А учитывая объемы заливаемой в котлы воды, дело это небыстрое.

В нашем случае ждать не пришлось, на катере все было готово к спешному отплытию. Едва отошли от причала, как Бугае, взглянув на берег, присвистнул:

— Дардек только что перерезал Щербатому горло.

Все обернулись, но ничего не увидели, берег был чист.

— Да он уже в кусты тело отволок, — пояснил Бугае. — Быстро работает.

— Нас их дела не касаются, — ответил полковник и обратился к единственному члену команды катера: — Ранник, держись под берегом, может, заметят позже.

Лодочник указал на трубу:

— Почти не дымит, дровишки у меня хитрые, я их в нефти вымачиваю. В нашей, той, что светлая, она копоти почти не дает.

Со стороны порта вновь взвыла сирена.

— Заметили, — лаконично произнес полковник и уставился в сторону противоположного берега.

Бугае почему-то смотрел туда же, ну и я поддался общему примеру. Но сколько ни таращился, так ничего и не разглядел. Тумана на реке не было, но ширина Тоты такова, что на таком расстоянии разве что постройки угадывались. Ну и длинные причалы тоже в глаза бросались, как и корабли возле них. Южный порт был куда скромнее северного, к тому же тот берег номинально под контролем повстанцев. Даже не знаю, или горожане договорились с Валатуем, или тамошний гарнизон слишком силен, но пока что заправляет там всем наместник. Ну или Дюкус, сейчас уже не понять, кто из них главнее.

А, вот, что-то разглядел. Над одним из кораблей взвилось облако дыма. Пары разводят? Как-то очень уж резко… Или плеснули в топку пару ведер керосина? Зря — все равно не поможет, котел так быстро не вскипятишь.

Уши уловили хорошо знакомый звук — шум полета приближающегося артиллерийского снаряда. В полусотне метров по левому борту всплеснулся фонтан, лодочник выругался синхронно с Бугасом.

— «Энникс», — произнес полковник и пояснил: — Один из двух речных броненосцев. Новый, скоростной. Развести пары на нем — целая история, но вот орудиям много времени не надо. Предупреждают…

— Предупреждают? Да они чуть не попали. — Я не мог не возмутиться.

— Ерунда. Он стоит за причалом, бортовые батареи работать не могут. Остаются два орудия, что на носу и корме. Они дальнобойные, но перезаряжаются долго, а скорость у нас высокая, пристреляться не смогут.

Броненосец успел выстрелить четыре раза, прежде чем мы ушли в неприметную протоку, по обеим сторонам заросшую высоким тростником. Еще раз бабахнуло, видимо, пытались попасть, ориентируясь на дым из нашей трубы, но он был слишком скудным, да и дистанция сильно увеличилась. В общем, мы даже шум падения снаряда не расслышали. Ненадежные взрыватели редко срабатывали при ударах об воду, так что грохот не больше, чем от увесистого булыжника.

— Все, ушли, — констатировал полковник. — И мне тоже пора уходить. Бугае, подтягивай лодку. Леон, заботьтесь об Амате как следует, не забывайте о том, что ее надо доставить без царапины.

— Если в нас и дальше будут стрелять из каждого куста, ничего не могу гарантировать.

— Не должны. Ранник знает реку лучше, чем вы свой дом. Его здесь ни за что не догнать. Завтра привезет вас в тайную гавань, там ждут надежные ребята. Они диковатые, так что просто следите, чтобы не было лишних грубостей в присутствии Аматы. И еще. — Полковник перешел на шепот: — Передайте Грулу, что насчет снарядов я договорился, но появилась возможность взять втрое больше. Если ему интересно, пусть высылает столько же денег. Первый пароход пойдет завтра, как и договаривались, о дальнейшем пусть по телеграфному каналу сообщит. Буду ждать его телеграмму послезавтра и потом еще два дня. Если ничего не получу, отправлю оставшиеся снаряды, но после этого на новую поставку договориться будет сложнее и дороже. Запомнили?

— Да.

— Будут деньги, будут еще снаряды, два раза по столько же. Без них отправляю только обговоренное количество. Ничего не перепутайте, это очень важная информация. Прощайте, Леон.

Полковник ушел на крошечной деревянной лодочке. Два взмаха веслами — и скрылся в узкой щели, которую назвать протокой язык не повернется. Если где-то там, в тростнике, крокодилы устроили засаду, карьера шпиона рискует оборваться, ведь хватит одного удара хвостом, чтобы перекинуть хлипкую посудину.