— Ёлку с русалом, вспыхнуло последний раз — и погасло.

Ёлка кое-как отлепилась от камня — и почти упала на руки Тёрну.

— Башка болит — как с перепоя!

— А в остальном?

Ёлка несколько секунд молчала. А потом открыла рот — и разразилась серией бульканий и клокотаний вроде тех, что издавал наш проводник.

Я раскрыл рот от изумления. Так эта штуковина обучила ее языку обитателей моря?

Но еще больше я удивился, когда в ответ услышал русала, который раскрыл рот и произнес, медленно подбирая слова:

— Мы рад… видеть на вас… в наш город?

— Мурррл… бурррл… бурлуррр, — пробулькала в ответ Ёлка. И теперь уже русал расплылся в широкой улыбке:

— В нашем городе. Да. Добро пожаловать, люди суши.

Ёлка опять заклокотала. Несколько минут мы ее слушали молча, а потом гном толкнул меня в бок.

— Эй, маг, чего она говорит?

— Она говорит, — перевела нам развернувшаяся Ёлка, — что будет счастлива принять приглашение в любое время. Но сейчас, к сожалению, не может этого сделать, потому что на мне лежит долг перед вами, людьми, которые без магической поддержки не способны жить в океане. Поэтому я хочу сначала доставить вас на сушу, а уж потом принять предложение.

Гном улыбнулся.

— А что, и у вас, магов, мозги в голове имеются.

— Вскрытие покажет, — огрызнулась подруга.

Слушавший нас русал еще раз улыбнулся. И показался почти человеком.

— Вы долго… станет плыть до берега. Я дать вам… лошадь? И проводить до дома. А потом пригласить еще… снова?

Ёлка опять разразилась клокотанием. Через три минуты улыбающийся русал хлопнул ее по плечу, схватил за руку, как свою, — и потащил куда-то за собой, продолжая на ходу бурбулькать и мурмулькатъ. Мы погребли следом.

Искренне надеюсь, что все обойдется. Хотя куда там!

Уже представляю, что нам директор выдаст.

«Вашу компанию никуда отпустить нельзя! Везде приключений на свою голову найдете!»

А как иноформка насядет?

«Вы установили контакт с новой расой разумных?! Отлично! Вот вы и будете его продолжать! Вместе со всем нашим факультетом. Без отрыва от учебы!»

Твою… селедку!

Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. И начнем с доставки наших друзей элваров и шахтеров — на берег.

Остальное — потом.

Вы никогда не ездили на морских коньках? Нет, правда?

Никогда-никогда?

Вы не слишком много потеряли! Лучше бы на них и не ездить!

Вашхлурр ар-Рулларрен тор Теулор, наш спасенный, оказался младшим сыном «познающего новое», а это местный аналог учителя и естествоиспытателя.

Серьезный авторитет, между прочим. Именно эти люди открыли ворота и научились ими пользоваться. И вообще, если перечислять все их заслуги — это будет долго и печально. Все равно что наша история науки. В анекдотах — читаемо. А просто так — заснешь над справочником.

Но — по порядку.

Вашхлурр ар-Рулларрен тор Теулор — представитель народа сиренид. То есть сами себя они называли по-другому, но у меня их название перевелось именно как сирениды. До недавнего времени они жили «в другой воде, в которой отражались другие звезды». Я