Какого бы уровня ни были доспехи Рыцарей Единства, они все же не настолько прочны, чтобы принять на себя удар Божественного инструмента и избежать повреждения.

С пронзительным металлическим скрежетом о броню меч пошел вниз, почти не встречая сопротивления. Светящаяся полоска протянулась по доспеху Юджио от левого плеча до груди.

Раздался хруст, словно от бьющегося стекла, и толстая броня раскололась надвое.

Во все стороны брызнули маленькие кусочки металла и алый туман. Мой меч достал до тела Юджио, хотя, судя по сопротивлению, рана была неглубокой.

В то же мгновение, когда я осознал, что ранил своего друга, меня пронзило ощущение, будто я ранил себя – в то же самое место. Мне хотелось отвести взгляд, мое лицо исказилось, но я понимал, что останавливаться нельзя. Едва мой клинок достиг пола, я крутанул запястьем и, вложив в него упругую энергию тела, нанес возвратный удар снизу вверх –

Раздался тусклый лязг, и черный меч отскочил вбок.

Юджио отбил удар правым поножем, даже не дернувшись от боли, которую ему наверняка причиняла свежая рана от плеча до груди.

Поняв, что за этим движением последует контратака, я отчаянно рванулся всем телом назад. «Меч голубой розы» налетел слева.

Я сделал все возможное, чтобы избежать прямого попадания в шею, но левое плечо уберечь не сумел. Ощутив даже не боль, а ледяной холод, я со всей силы оттолкнулся от пола правой ногой и врезался в только что завершившего удар Юджио раненым плечом.

Лишь сейчас меня прострелило ослепляющей болью; брызнула кровь.

За красным туманом Юджио стоял на левой ноге твердо, падать не желал.

Немедленная контратака из такой позы невозможна. Я вновь перехватил свой бесценный меч одноручным хватом и занес вправо. Ярко-синее сияние окутало черный клинок.

Одноударный навык мечника «Косой удар». Если я попаду Юджио в правое плечо, он не сможет больше махать мечом – у него оба плеча будут ранены.

– Ра… аааа!

В тот миг, когда я издал этот выкрик и включил навык мечника –

За спиной Юджио мелькнула алая вспышка.

Это тоже явно был какой-то навык мечника. Однако в стиле Айнкрад не было ни одного навыка, который можно применить, стоя к противнику спиной и правым боком.

Мои глаза распахнулись от испуга, но «Косой удар» уже включился, и остановить меч я не мог.

Миг спустя Юджио резко крутанулся против часовой стрелки. Клинок полетел слева по горизонтали, оставляя за собой алый след.

Этот навык мечника… одноударный прием для двуручного меча «Обратный порыв». Специально для контрударов, когда противник нападает со спины.

Но я никогда не обучал Юджио этому приему.

Мои мысли оборвал тяжелый удар. «Обратный порыв» Юджио и мой «Косой удар» столкнулись в воздухе, и мечи отлетели назад.

Кровь из наших левых плеч прочертила в воздухе пунктирные линии, когда мы с Юджио махнули мечами совершенно одинаковым образом, словно нечто единое.

Оба клинка осветились ярко-синим.

Одноударный навык мечника «Вертикальный удар».

Вообще говоря, этот удар не строго вертикален. Он может отклоняться от вертикали в пределах десяти градусов в зависимости от ориентации руки мечника; поэтому если двое активируют прием одновременно, траектории могут пересечься, и тогда мечи отобьют друг друга.

Это сейчас и случилось, но только наполовину. Черный меч и «Меч голубой розы» столкнулись примерно на уровне двух третей клинка, разбросав в стороны яркие искры.

Однако, в отличие от SAO, в Подмирье случается, что при столкновении навыков мечника клинки не разлетаются. Вот как сейчас. Видимо, это из-за нашего обоюдного стремления сражаться; фактически, можно сказать, отталкивание компенсировала наша сила воображения, инкарнация.

Два сцепившихся, будто стремящихся пожрать друг друга, меча испускали сплошной поток оранжевых искр и синих лучей света. В третий раз мы с Юджио устроили состязание, кто кого пересилит; наши клинки и правые руки стонали, а мы, стоя вплотную друг к другу, оба пытались завершить свои приемы.

Глядя сквозь сыплющиеся искры в глаза Юджио, я процедил:

– …У этого приема есть имя?

Юджио, лицо которого оставалось спокойным, как водная гладь, ответил:

– …Стиль Больтио, «Обратная волна».

Я не сразу вспомнил, где я слышал про этот стиль. Нахмурился, потом наконец до меня дошло.

Стиль Больтио. Его исповедовал элитный ученик мечника Голгоссо Вальто, который учился в Академии мастеров меча Северной Центории и слугой которого до третьего месяца этого года был Юджио.

Ученики из числа дворян высших классов смотрели на этот стиль (как и на стиль Сельрут, который исповедовала Солтерина-семпай) свысока как на неуклюжий, лишенный эстетики – не то что стиль Норкия и высокий стиль Норкия.

Но, с другой стороны, в настоящем бою он был очень практичен. Юджио, видимо, изучил его основы за тот год, что был слугой Голгоссо-семпая.

Если так, появлялась еще одна загадка.

– Юджио… ты помнишь, кто обучил тебя этому приему? – спросил я, вкладывая все силы в свой меч.

После короткой паузы пришел ожидаемый ответ:

– Не знаю и не интересуюсь.

Он сейчас должен был бы тоже вкладывать все свои силы в противостояние, однако его голос и выражение лица оставались ровными, непроницаемыми.

– Мне не нужно знать никого, кроме нее. Я держу в руках меч ради нее, я живу только для того, чтобы уничтожать ее врагов…

– …

Я так и думал – он забыл не только про меня и про Алису, но и про Голгоссо-семпая тоже. Но при этом он помнил, как называется прием и как им пользоваться.

Если бы превращение в Рыцаря Единства стирало все воспоминания, эти люди забыли бы навыки мечника и Священные искусства, которым были обучены. Чтобы с этой проблемой справиться, первосвященница Администратор разработала сложную процедуру, «ритуал синтеза».

Не стирать воспоминания жертвы, а блокировать их. Не знаю, какая именно логика там используется, но, думаю, это что-то вроде ретроградной амнезии в реальном мире, когда человек теряет воспоминания о себе и других людях, но сохраняет знание языка и жизненные навыки.

Препятствием, блокирующим память, служит, вероятно, Модуль благочестия, внедренный в душу Юджио, в его Пульсвет. Кто раньше занимал место, занятое сейчас этим модулем? Если бы только я это знал, у меня был бы шанс открыть Юджио глаза…

Нет.

Одних лишь слов будет недостаточно, чтобы пробить магию Администратора.

С того дня, когда я оказался заточен в парящей крепости Айнкрад, я с очень многими людьми разговаривал на языке меча. Асуна, Сугуха, Синон, Абсолютный меч. И уже в этом мире – Солтерина-семпай, первый меч Академии Уоло, рыцари Элдри, Дюсолберт и Фанатио. И Алиса, наблюдающая сейчас за нашей битвой со стороны.

Меч в виртуальном мире – нечто большее, чем просто объект из полигонов. В него вкладывается сама жизнь игрока, и потому клинком можно достучаться до сердца соперника. Меч, свободный от ненависти, способен иногда донести гораздо больше чувств, чем слова. Я в этом убежден.

Синее свечение вокруг упирающихся друг в друга клинков стало затухать.

Я должен вложить всю оставшуюся у меня силу, всю до капли, здесь и сейчас.

Направить всего себя в сердце моего друга.

– Ю… джиооооо!!!

С этим воплем я махнул мечом в тот же миг, когда сияние погасло.

Удар изо всех сил. Отбит. Удар Юджио. Отбил его основанием клинка. Наши ноги оставались неподвижны, пока мы обменивались ударами на минимальной возможной дистанции. Сражение порождало сплошной поток искр, пространство вокруг нас заполнил грохот и вспышки света.

– О… оооо!!! – взревел я.

– Се… ааааа!!! – впервые за все время выкрикнул и Юджио.

Быстрее. Еще быстрее.

Юджио принял мой ритм непрерывного, инстинктивного обмена атаками, лишенными всякого стиля, всякого умения, всякой тактики.

Каждый раз, как наши мечи скрещивались, я чувствовал, как невидимая стена, окружающая Юджио, дает трещину.