Однако именно там всего какой-то час назад первосвященница «синтезировала» Юджио – иными словами, забрала у него воспоминания о ком-то самом дорогом. О ком же?
Напрашивался лишь один ответ. Это не мог быть никто, кроме девочки, которую Дюсолберт забрал у него на глазах и которую Юджио мечтал найти целых восемь лет. Никто, кроме Алисы Шуберг, сейчас известной как Алиса Синтезис Сёти.
Но если так, почему Рыцарь Единства Юджио, скрестивший со мной клинки, не выказал совершенно никакой реакции даже после того, как увидел Алису всего в десятке метров от себя?
У Элдри Модуль благочестия чуть не вывалился от одного лишь упоминания имени матери. Если эта неустойчивость вызвана тем, что он был Рыцарем Единства очень короткое время, следовало бы ожидать, что у Юджио, для которого это был всего какой-то час, при виде Алисы должны возникнуть еще более острые симптомы, чем у Элдри.
Однако дверь в сердце Юджио осталась захлопнутой. Если у него забрали не воспоминания об Алисе, то о ком или о чем же тогда…
В этот момент сияние обоих клинков погасло.
Лишенные поддержки системы, тянущей клинки вперед, мечи оттолкнулись друг от друга.
И Юджио, чье лицо оставалось неподвижным, и я, стиснувший зубы, – мы оба разом занесли мечи, с которых продолжали сыпаться оранжевые искры, над головами.
– Ооооо!
– !..
Издав воинственные кличи – один громкий, один безмолвный, – мы абсолютно идентичным движением рубанули наискосок справа-сверху. Клинки столкнулись, отлетели, снова устремились друг на друга, на этот раз по горизонтали справа. Они сцепились, но я скользящим движением высвободил свой и рубанул слева-сверху. Этот удар тоже был отбит.
По мере того как мы обменивались ударами, мое изумление становилось все сильнее.
Мечи были почти равны, но те, кто их держал, находились не в равных условиях. На мне была легкая тканая одежда, на Юджио – тяжелые доспехи с ног до головы. Но, хотя его одеяние было в несколько раз тяжелее моего, мечом он работал ничуть не медленней меня. Неужели он стал настолько сильней просто оттого, что был произведен в Рыцари Единства? Или это работала «инкарнация», о которой Алиса упомянула перед самым боем?
Я знал, что в этом мире существует система, которую невозможно объяснить с помощью логики множества VRMMO-игр, знакомых мне прежде. Сила инкарнации, сила воображения – невидимая сила, способная на такое, чего иногда даже самые мощные Священные искусства не могут достичь.
Хотя у Юджио, после того как он стал Рыцарем Единства, оказались полностью отрезаны воспоминания и эмоции, его воля была теперь отточена до ледяной остроты. Это было понятно уже по тому, как он забрал у меня «Меч голубой розы». Прямо какой-то телекинез – хотя Алиса назвала это «рукой инкарнации».
Что сейчас осталось у Юджио в душе? Быть может, его решимость вырвать Алису из лап Церкви Аксиомы как раз и стала той силой, которая довела его в конце концов до превращения в Рыцаря Единства, но теперь эту силу использует чья-то иная воля, поселившаяся в громадной дыре, которая образовалась в его сознании с пропажей драгоценных воспоминаний?
Я не верил и не хотел верить, что в Юджио осталась лишь лояльность к Церкви Аксиомы и первосвященнице, перезаписавшей его душу. «Мечом голубой розы», принимающим удары моего черного меча даже без намека на дрожь, просто не может двигать такая фальшивая сила.
В глубине глаз Юджио, холодных как лед, все-таки что-то яростно горело. По-моему.
И существовал лишь один способ этот огонь пробудить…
– Юджио, – прошептал я, отведя меч. – Ты сейчас, видимо, этого не помнишь… но мы с тобой до сих пор ни разу не сражались всерьез.
– …
Его глаза, некогда ярко-зеленые, сейчас казались темно-синими, тусклыми. Сосредоточенно глядя прямо в зрачки, я продолжил:
– Я много раз думал, пока мы добирались из Рулида в Центорию и даже после того, как поступили в академию. Если мы скрестим мечи по-настоящему, кто победит? …Честно говоря, я был уверен, что со временем ты станешь сильней меня.
Юджио принял мой взгляд, даже не моргнув – он просто отторгал меня. В его глазах я сейчас был не более чем незваным гостем, от которого следовало избавиться. Он без малейших колебаний зарубит меня, едва заметит малейшую дыру в защите. Однако я все равно верил, что мои слова достигнут его сердца – пусть даже не все, а мизерная часть; и я закончил свою фразу:
– …Но это время еще не подошло. Ты не можешь победить меня сейчас, когда ты забыл про меня, про Алису, про Тиизе и Ронье, и про Кардинала тоже. И я тебе сейчас это докажу.
Договорив, я тут же задержал дыхание и направил в меч силу всего тела.
Еле заметные морщинки образовались на лбу Юджио, пытающегося отклонить мой меч.
И тут я сам его резко отвел.
Клинки скользнули один по другому со скрежетом; оранжевые искры вспыхнули в сумраке комнаты. Меня толкнуло назад, Юджио, наоборот, вперед.
Если бы я в таком положении и остался, Юджио, быстро восстановив исходную позу, нанес бы удар. Но я, не сражаясь с инерцией, опрокинулся на спину. Уголком глаза я увидел, как Алиса потянулась правой рукой к поясу. Похоже, она решила, что я проиграл, и приготовилась достать «Меч душистой оливы», чтобы прервать дуэль.
Но этот вердикт опередил время секунды на три. Все решит исход моей идеи – точнее, уровень знакомства Юджио со стилем Айнкрад.
Прежде чем моя спина ударилась об пол, я резко поднял правую ногу. Мысок моего ботинка окутало яркое сияние и подсветило снизу лицо Юджио.
– Ооо! – коротко выкрикнул я и изогнулся на месте всем телом. Стиль Айнкрад, раздел «рукопашный бой», задний удар ногой «Полумесяц».
Этот навык, который можно применять, даже падая на спину, не раз спасал мне жизнь в давние дни SAO. В Подмирье, правда, я его ни разу не использовал – что в бою, что на тренировках, – но движения намертво впечатались мне в память. И, что важнее всего, Юджио этот прием никогда не видел.
Правда, я обучал его «рукопашному бою» с использованием кулаков и плеч. В этой области Юджио тоже демонстрировал талант – он смог добраться даже до третьего удара сложного приёма «Метеорный рывок», сочетающего удары мечом с толчками и зацепами, что уж говорить про базовый «Быстрый джеб».
Если Юджио успел самостоятельно открыть приемы, связанные с ударами ногами, или просто догадался об их существовании, он, скорей всего, уклонится от моего «Полумесяца». А если этот удар проходит мимо цели, тот, кто его наносит, остается чертовски уязвимым. Так что мне не избежать больших проблем.
Пан или пропал, Юджио!
С этим мысленным возгласом я направил ногу в шею своего партнера.
Даже в этой ситуации глаза Юджио остались полны жгучего холода. С бесстрастным лицом он вывернул свое тело, пытаясь увернуться. Однако он все еще падал вперед после нашего предыдущего столкновения. Его беззащитная челюсть сближалась с моим мыском, окутанным световым эффектом.
– Ы!..
С губ Юджио сорвался короткий вскрик.
«Меч голубой розы» в его правой руке со стоном дернулся вбок. Но никакой удар меча не опередит мой пинок. Если я просто не буду обращать на него внимание и сосредоточусь на –
Нет.
Юджио вовсе не пытался контратаковать. Он хотел перехватить не мое тело, а мою правую ногу, и не клинком, а рукоятью.
Удар рукоятью меча, с выкрученной кистью. Практичный прием, которого в принципе не должно существовать в Подмирье, где искусство обращения с мечом подразумевает красоту и изящество. Даже в SAO эту технику применяли лишь те, кто привык сражаться с людьми.
Если Юджио ударит по моей правой ноге сбоку, траектория «Полумесяца» изменится.
Что же предпринять?
– !
Стиснув зубы, я отчаянно пытался отвести выброшенную вперед ногу. Но если я изменю траекторию слишком сильно, прием развалится. Я замедлил удар всего где-то на полсекунды и позволил правой руке Юджио пройти мимо.
Сейчас!
БАМММ!
Вместо первоначальной цели, шеи Юджио, «Полумесяц» ударил его по правой руке, сжимающей меч. Я не рассчитывал нанести серьезный урон его кисти, поскольку она была в латной перчатке, наверняка такой же прочной, как и у других рыцарей. Но для моего плана силы удара было достаточно.
