Первосвященник наверняка отправит Юджио, Кирито и Алису в разные, удаленные друг от друга места. Они, может, даже за пределами Северной Империи Норлангарта окажутся. В худшем случае он никогда больше не встретится с Кирито и не вернется в Рулид. Он останется один в чужой, незнакомой стране, наедине со страхом преследования Церковью Аксиомы… и с сожалением о собственной глупости и беспомощности…

Как минимум он не должен закрывать глаза; эта мысль проскочила у Юджио в голове, и он заставил себя смотреть, как ослепительные молнии избивают Кардинала.

И вдруг он понял. Понял, что смириться с неизбежным изгнанием в чужую страну… самое постыдное, что он сейчас может сделать.

Первосвященник ведь сказала совсем недавно. Она превратит в мечи сорок тысяч человек, половину всего населения Мира людей. Тогда она сможет изготовить громадное количество внушающих ужас и жалость чудовищ и отправить их драться с силами тьмы.

А значит, все семьи, все любящие друг друга люди окажутся разлучены. Как Элдри и его мать. Как Дюсолберт и его жена. Как Алиса и остальные Шуберги.

И все они превратятся в жуткое, страшное оружие.

Такое злодеяние – непростительно. Абсолютно непростительно.

Предотвратить эту трагедию – и есть мое главное предназначение. Я здесь и сейчас именно ради этого. Я владею мечом хуже Кирито и Алисы, Священными искусствами – хуже Кардинала… но все равно что-то я наверняка могу сделать. Чем тратить время на оплакивание собственной беспомощности, лучше попытаться понять, как мне сражаться.

Стоя на месте, Юджио изо всех сил размышлял.

«Меч голубой розы», возможно, способен пробить барьер, отражающий металл, поскольку он наполовину изо льда; однако безрассудная атака на первосвященника приведет к тому, что Юджио либо сожгут насмерть молнии, либо зарубит голем. Заклинание высвобождения воспоминаний задержит движения первосвященника лишь на миг, и то в лучшем случае.

Если он попытается сперва уничтожить голема, атаки не достигнут его уязвимого места – Модуля благочестия в хребте. Даже если им хватит дальности, нужно нанести очень точный удар в щель шириной в сан между тремя мечами, образующими спину чудовища. При этом еще понадобится выдержать атаки мечей-ребер. Все это потребует умения летать, как у первосвященника, и брони, способной выдержать удары острых клинков.

Хоть бы превратиться в твердый лед, слиться с мечом – как произошло в его видении в Великой библиотеке с голубой розой и вечной глыбой льда.

В этот самый миг.

Глаза Юджио округлились.

Это желание возможно осуществить. Должен быть способ.

Однако даже если оно осуществится, необходимо будет кое-что еще. Та же сила, какая питает голема. Чудодейственная сила, позволяющая высвобождать воспоминания.

Вдруг Юджио услышал, как его кто-то позвал по имени, – или ему показалось, что услышал.

Его взгляд будто что-то притянуло к потолку комнаты.

Весь потолок, кроме кусочка в самой середине, был занят картиной, посвященной мифу о сотворении мира.

Богини создали небо и землю Мира людей. Потом древним людям было даровано право жить на этой земле. А затем богини создали посредника, чтобы он направлял людей от их имени. Так родилась Церковь Аксиомы, и посреди Центории, столицы Мира людей, возвысилась башня из белого мрамора.

Все было совсем как в описании сотворения мира, которое так увлекло Юджио в уголке Великой библиотеки. Только вся эта история, скорей всего, была выдумана. Ее придумала первосвященник Администратор, чтобы управлять людьми.

В уголке наполненной ложью картины виднелась маленькая птичка. Она летела, держа в клюве колосок. Это была история о синей птичке, которая принесла из столицы на окраину пшеницу, находившуюся в собственности и под неусыпным наблюдением высшего дворянства, и тут же умерла. Единственная, пожалуй, история, про которую Юджио до сих пор думал, что она может быть правдивой.

Кристалл, помещенный в глаз птички, мерцал синим светом.

Это сияние было с Юджио много-много лет назад. Яркое сияние глаз золотоволосой девочки, его ровесницы…

И Юджио вдруг понял, каково его предназначение.

Глава 5

Юджио… что ты задумал?

С этой мыслью я повернул голову.

Юджио – русоволосый юноша, мой лучший друг и мечник стиля Айнкрад – встретил мой взгляд и с улыбкой кивнул. После чего тут же повернулся к Кардиналу и сказал:

– Кардинал-сан. Я прошу тебя – теми силами, которые у тебя еще остались, преврати меня – ну, мое тело – в меч. Как у той куклы.

Возможно, эти слова вытянули ее сознание из небытия –

Почти уже потухшие глаза Кардинала слабо приоткрылись.

«Юджио… ты…»

– Если мы сейчас сбежим… Администратор половину людей превратит в таких же ужасных монстров. Этого никак нельзя допустить. И наша последняя надежда – в этом заклинании…

Улыбнувшись чистой всепонимающей улыбкой, Юджио обхватил левую ладонь Кардинала обеими своими и шепотом произнес:

– Систем колл… Ремув кор протекшн.

Я никогда не слышал этого заклинания.

Как только Юджио произнес эти слова, его веки опустились.

На лице проступил сложный узор, похожий на электронную схему. Светящиеся фиолетовые линии со щек перешли на шею, потом достигли плеч, рук, распространились до кончиков пальцев.

Эти линии даже немного зашли на левую руку Кардинала, которую сжимал Юджио, и тут же вспыхнули на концах, будто сигнализируя о прибытии к месту назначения.

«Ремув кор протекшн».

Судя по значению этой фразы, Юджио дал Кардиналу право на неограниченные изменения своего Пульсвета. Я понятия не имел, откуда он знает это заклинание, но, во всяком случае, произнесенные им три слова были до краев полны воли и решимости.

Девочка-мудрец, на пороге смерти принявшая эту команду, открыла невредимый левый глаз и обожженный правый, ее губы задрожали. Через соприкосновение наших тел передались ее прерывистые мысли.

«Ты уверен… Юджио? Я не гарантирую… что ты сможешь снова… стать прежним».

Юджио с ярко сияющими на лбу и щеках фиолетовыми линиями, не открывая глаз, решительно кивнул.

– Все нормально. Это мой долг… я для этого сюда и пришел. А, да, сначала я должен кое-что сказать. Кардинал-сан… И вы тоже, Кирито, Алиса. Металлическое оружие не достанет первосвященника. Поэтому я и не смог ее ударить кинжалом, который ты мне дала.

– !..

При этих словах Юджио мы с Алисой разом ахнули.

Но Кардинал лишь моргнула и кивнула, не выказав удивления, – а может, ей просто сил не хватало на что-то большее. Еще раз дернув головой, Юджио продолжил:

– Теперь… пожалуйста. Пока Администратор не заметила.

– …Нет, не надо, Юджио, – каким-то образом мне удалось выдавить сквозь пересохшее горло. – Ведь если ты не станешь прежним… ты… твоя мечта…

Если нам удастся победить в этом сражении, но Юджио не сможет вернуть человеческий облик. Тогда мечта, которую он хранил в сердце восемь лет… забрать Алису и вместе с ней вернуться в Рулид – так и не сбудется.

Лишь двое в этом мире способны на ужасающе сложное тайное Священное искусство по превращению человека с его плотью и кровью в оружие: Администратор и Кардинал. Одна из них – наш смертельный враг, Жизнь другой стремительно иссякала. А значит, даже если мы победим, мага, способного превратить Юджио обратно в человека, может просто не оказаться.

Окутанный фиолетовым сиянием, Юджио посмотрел на потолок; я попытался было еще что-то сказать, но он кивнул и перебил меня:

– Все хорошо, Кирито. Я должен это сделать.

– !..

Я просто не находил слов, чтобы как-то повлиять на железную решимость моего лучшего друга.

А что я мог сказать?

Сам-то я после одного-единственного поражения оказался потрясен до глубины души и не способен ни взмахнуть мечом, ни шагнуть вперед.

Я умоляюще посмотрел на Алису.

В синем глазу девы-рыцаря читались боль и уважение. В следующий миг Алиса опустила голову, кланяясь преступнику, которого всего два дня назад на большой тренировочной арене Академии она ударила без малейших видимых эмоций.