Я ошеломленно слушал этот голос, признающий поражение с таким достоинством.

Если мечи, составляющие голема, – действительно люди, Кардинал не смогла бы оборвать их жизни… нет, не стала бы этого делать. Даже если бы ограничение можно было как-то обойти, как в случае с чайной-суповой чашкой.

Ху-ху. Ку-ку-ку-ку.

Уголки губ Администратора поднялись до предела, и в напряженную атмосферу ввинтился гортанный звук, будто она подавляла желание расхохотаться.

– Как глупо… и комично…

Ку-ку-ку-ку.

– Ты должна уже знать… какова истинная суть этого мира. Все жизни здесь – не более чем тонкая пленка из данных, которые записываются и перезаписываются. И все равно ты считаешь эти данные людьми и остаешься связана запретом на убийство… Неужели нет предела твоей глупости…

– Нет, они действительно люди, Квинелла, – возразила Кардинал укоризненным тоном. – Каждый человек, живущий в Подмирье, обладает истинными эмоциями, которых мы с тобой лишены. Их души умеют смеяться, горевать, радоваться, любить. Что еще нужно человеку для того, чтобы быть человеком? Что именно является сосудом души, Световой куб или органический мозг – не принципиально. Я твердо верю в это. И потому – я приму свое поражение с гордостью.

Последние несколько слов, которые она прошептала, впились мне в грудь. Однако по-настоящему острую боль причинили слова, которые она произнесла затем:

– Но с одним условием. Ты можешь забрать мою жизнь… но отпусти этих юнцов.

– !..

У меня перехватило дыхание, я на автомате качнулся вперед. Юджио с Алисой тоже разом напряглись.

Но аура твердой решимости, окутывающая маленькую спину Кардинала, не позволила нам сдвинуться с места.

Глаза Администратора прищурились, как у кошки, держащей добычу в когтях, и она чуть склонила голову набок.

– Надо же… а какую выгоду я извлеку, если соглашусь на твои условия при имеющихся обстоятельствах?

– Я уже сказала, что посвятила всю себя оттачиванию своего мастерства, не так ли? Если ты желаешь драться, я сниму половину твоей Жизни, даже если одновременно буду блокировать эту несчастную куклу. Не считаешь ли ты, что эта дополнительная нагрузка подвергнет твои и без того ненадежные ячейки памяти дополнительному риску?

– Ммм…

По-прежнему держа на лице улыбку, Администратор приложила к подбородку правый указательный палец и сделала вид, что раздумывает.

– Сомневаюсь, что бой с заранее известным победителем представляет сколь-нибудь серьезную угрозу, но – да, некоторое беспокойство он доставит. …Отослать их из этого замкнутого пространства куда-нибудь еще в пределах этого мира – считается «отпустить»? Если сюда входит и требование не притрагиваться к ним и дальше, я вынуждена буду отказать.

– Нет, вполне достаточно будет вывести их отсюда в этот раз. Они наверняка…

Кардинал не стала завершать фразу. Полы ее мантии затрепетали в воздухе, когда девочка-мудрец развернулась и ласково взглянула на нас троих.

Мне хотелось крикнуть, чтобы она прекратила эти шуточки. Моя временная жизнь по ценности ни в какое сравнение не шла с настоящей жизнью Кардинала. Я всерьез подумал, не броситься ли с мечом на Администратора прямо сейчас, чтобы выиграть время и позволить Кардиналу спастись бегством.

Но я не мог. Это поставило бы на кон и жизни Юджио с Алисой.

Моя правая рука сжала рукоять меча так крепко, что стало больно, а правая нога вдавилась в пол с такой силой, что заскрипела. Во мне продолжали бороться рассудок и эмоции, когда моих ушей коснулся голос Администратора.

– А, да ладно, – девушка ангельски улыбнулась и великодушно кивнула. – Я тоже целиком за то, чтобы оставить самое забавное напоследок. …Хорошо, я клянусь именем богини Стейсии. Клянусь, что –

– Нет, поклянись не именем богини, а тем, что для тебя ценнее всего… собственным Пульсветом, – перебила Кардинал. Администратор вновь кивнула, и в ее улыбке появилась тень цинизма.

– Хорошо, ладно, клянусь собственным Пульсветом и хранящимися в нем бесценными данными, что, после того как убью тебя, коротышка, отпущу этих троих, что за твоей спиной, невредимыми. Эту клятву я не смогу нарушить… по крайней мере какое-то время.

– Хорошо.

Согласившись, Кардинал повернулась к неподвижно стоящим Юджио и Алисе и несколько секунд смотрела на каждого из них, потом снова перевела взгляд на меня. На ее детском лице была ласковая улыбка, темно-карие глаза светились нежностью. Эмоции выплеснулись из моего сердца и проступили влагой на глазах; остановить их я не мог никак.

Губы Кардинала шевельнулись и беззвучно произнесли: «Прости».

Издалека донесся резкий, отчетливый голос Администратора:

– Прощай, коротышка.

Легкий взмах правой руки первосвященницы – и голем, дошедший уже до середины комнаты, застыл.

Держа руку над головой, она сомкнула пальцы, будто сжала что-то. Прямо из воздуха возникли частички света; порхая, они стали собираться в нечто узкое и длинное.

Это нечто оказалось серебристой рапирой. Она зеркально блестела: и узкий как игла клинок, и элегантная гарда – словом, блестела вся. Рапира была такой тонкой, что могла показаться просто украшением, однако от нее веяло такой мощью, что, взглянув даже с приличного расстояния, я едва не задохнулся.

Персональный Божественный инструмент Администратора, не уступающий черному посоху Кардинала, – должно быть, главнейший источник ресурсов, необходимых первосвященнице для ее заклинаний.

Серебряная рапира зазвенела, как колокольчик, и развернулась в сторону Кардинала.

Глядя прямо перед собой, не выказывая ни малейшего страха перед Божественным инструментом, девочка-мудрец твердо зашагала вперед.

Алиса и Юджио тоже подались вперед, будто желая догнать ее. Но я поднял левую руку и удержал их.

Мне самому больше всего хотелось поднять меч и атаковать Администратора. Но если мы импульсивно бросимся вперед, решимость и целеустремленность Кардинала пропадут впустую. Поэтому я не предпринимал ничего – лишь стоял на месте, стискивая зубы и сдерживая слезы.

Администратор смотрела сверху вниз на вторую себя, и в ее глазах радужно вихрился огонь экстаза.

Потом из острия узкого клинка вырвалась ослепительно яркая молния, окрасившая белым всю комнату, и пронзила худенькое тело Кардинала.

Перед глазами у меня все затуманилось, предметы приобрели ореолы. Я увидел, как маленький силуэт резко откинулся назад, будто по нему щелкнули чем-то.

Энергия этой жуткой молнии обожгла даже воздух. Борясь с горячим давлением и отчаянно пытаясь не закрыть глаза, я отступил на шаг.

Девочка-мудрец держалась. Она опиралась на свой длинный посох, но ноги крепко стояли на полу, а глаза глядели на заклятого врага с непоколебимой решимостью.

Однако на следы атаки было больно смотреть. Черные шляпа и мантия местами были прожжены, из этих дыр поднимался дымок; каштановые кудряшки тоже частично почернели и утратили прежний блеск.

В пяти метрах от молча стоящего меня Кардинал медленно подняла левую руку и небрежным жестом откинула обожженные волосы. Вновь раздался ее голос, хрипловатый, но твердый.

– Фф… уф… это все, что… ты можешь? Сколько бы… таких молний ты ни…

БАБАХ!!!

Мир вновь содрогнулся от грохота.

Вторая молния, еще мощнее первой, вырвалась из рапиры Администратора и безжалостно вонзилась в тело Кардинала.

Заостренная шляпа слетела с головы и распалась на крохотные кусочки. Маленькое тельце дернулось, качнулось вправо – но Кардиналу удалось выставить колено и не упасть на бок.

– Конечно же, я сдерживалась, коротышка.

В обожженном воздухе разнесся шепот Администратора, которая, казалось, с трудом сдерживала безумный восторг.

– Было бы так скучно, если бы все закончилось сразу. Я ведь ждала этого двести лет… не так ли!!!

БАБАХ!!!

Третья молния.

Изогнувшись дугой, она ударила Кардинала сверху, будто кнутом. Девочку с силой швырнуло на пол. От удара ее фигурка подлетела в воздух, снова упала с глухим стуком и осталась бессильно лежать.