В самом письме не было ни слова — только прикрепленный файл, оказавшийся приглашением на одну из самых элитарных вечеринок в OASISe: день рождения Огдена Морроу. В реальном мире Огден жил затворником, в OASISe же появлялся на публике раз в год, чтобы устроить праздник.

На приглашении был нарисован знаменитый аватар виновника торжества — Великий-и-Могущественный Ог. Седобородый чародей склонился над диджейским микшерным пультом, прижимая к уху один наушник, и самозабвенно крутил древние виниловые пластинки на серебристом проигрывателе. Рядом стояла коробка с пластинками, на боку у которой была прилеплена наклейка «Без паники!» и значок «Нет “шестеркам”» — желтая цифра «шесть» в красном перечеркнутом круге.

Под картинкой значилась надпись: «Огден Морроу устраивает дискотеку восьмидесятых в честь своего 73-летия! Сегодня в 22.00 по времени OASISa в «Сумасшедшем шаре»! ПРИГЛАШЕНИЕ НА ОДНО ЛИЦО».

Я был просто обескуражен. Сам Огден Морроу пригласил меня на день рождения! Я в жизни не удостаивался большей чести.

Я немедленно позвонил АртЗмиде и выяснил, что она тоже получила письмо и собирается пойти, — нельзя же пропустить такое событие, несмотря на очевидный риск. После этого мне пришлось сказать, что я непременно пойду. Иначе я бы выставил себя последним трусом.

Раз Ог позвал нас с АртЗмидой, остальных из Великолепной пятерки он наверняка тоже не обошел своим вниманием. Но Эйч вряд ли явится: по пятницам у него выступления на арене в прямом эфире. А Дайто и Сёто слишком рациональны, чтобы соваться в зону PvP без крайней необходимости.

«Сумасшедший шар» — дансинг на планете Неонуар в Шестнадцатом секторе, знаменитый тем, что там можно танцевать в невесомости. Огден Морроу сам программировал этот клуб и вот уже несколько десятков лет оставался его единственным владельцем. Я в «Шар» никогда даже не заглядывал. Ну не любитель я танцевать, особенно в компании тамошних завсегдатаев — начинающих пасхантеров, ничего собой не представляющих, зато увешанных супершмотом и мегаоружием. Но в день рождения Ога весь этот сброд туда не пустят. Сегодня в «Шаре» будут тусоваться сплошные знаменитости — кинозвезды, музыканты... и по меньшей мере двое из Великолепной пятерки.

Больше часа я провел, сооружая аватару прическу и экспериментируя с различными обликами. Остановился на прикиде, который носил герой Питера Уэллера в фильме «Бакару банзай»: светло-серый костюм, белая рубашка, красный галстук-бабочка и белые винтажные адидасовские кеды. В инвентарь на всякий случай поместил свою лучшую броню и немалый арсенал оружия. Одна из причин, по которой «Шар» считался таким понтовым клубом, заключалась в том, что он находился в зоне PvP, в которой работала как магия, так и техника. Появляться там было очень опасно. Особенно для знаменитого пасхантера вроде меня.

В OASISe полно миров, созданных в эстетике киберпанка, но Неонуар среди них самый большой и самый старый. С орбиты он похож на блестящий черный шар, подернутый сетью пульсирующего света. Всю поверхность планеты занимали огромные города невероятно высоких небоскребов. Там всегда царила ночь. В атмосфере непрестанно сновали летательные аппараты, а по улицам рассекали облаченные в кожаные прикиды неписи и аватары в зеркальных очках, с навороченным оружием и киберимплантами. Все они будто сошли со страниц «Нейроманта» Уильяма Гибсона.

Клуб, в который меня пригласили, располагался в Западном полушарии, на пересечении Бульвара и Авеню — двух ярко освещенных улиц, опоясывающих планету по экватору и нулевому меридиану. Он представлял собой большую кобальтовую сферу трех километров в диаметре, парящую метрах в тридцати над асфальтом. К единственному входу — круглому отверстию в дне сферы — вела хрустальная лестница.

Я появился с пафосом — подрулил к клубу на летающем «делориане», который получил в награду за выполнение квеста «Назад в будущее» на планете Земекис. Все ее оснащение изначально составлял неработающий накопитель временного потока, но я над ней как следует поработал. Во-первых, купил на сетевом аукционе и установил бортовой компьютер с искусственным интеллектом по имени КИТТ (сиречь «Кибериндустрия три тысячи» из сериала «Рыцарь дорог»), а также красный сканер над воздухозаборником (оттуда же). Во-вторых, добавил колебательный вибродвижитель из «Бакару банзай» — прибор, позволяющий машине перемещаться сквозь твердую материю. И наконец, чтобы завершить тему супермашин восьмидесятых, я налепил логотип «Охотников за привидениями» на боковые двери и поставил персональные номера — ЕСТО-88.

Машина появилась у меня не больше месяца назад, но уже стала символом моего аватара — способный перемещаться в пространстве и во времени «делориан», несущий на себе печать сразу нескольких культовых фильмов восьмидесятых.

Оставить мою ласточку припаркованной в зоне PvP было бы прямым приглашением увести ее. Конечно, я позаботился о противоугонной системе, а зажигание снабдил небольшим сюрпризом в стиле Безумного Макса — если кто-то, кроме меня, попытался бы завести мотор, это привело бы к небольшому термоядерному взрыву. Однако на Неонуаре за сохранность машины я мог не волноваться. Как только вылез и захлопнул дверцу, я сотворил заклинание уменьшения. «Делориан» съежился до размеров коллекционной машинки-модельки, и я убрал его в карман. У зон с работающей магией были свои преимущества.

За границей силового поля, символически обозначенного красным бархатным шнуром, толпились тысячи аватаров, не удостоившихся чести получить приглашение. Пока я шел сквозь толпу, на меня со всех сторон сыпались оскорбления, просьбы дать автограф, угрозы и слезные признания в вечной любви. На всякий случай я активировал щит, но, к моему удивлению, никто не попытался убить меня. Продемонстрировав киборгу на входе приглашение, я направился вверх по длинной хрустальной лестнице.

Внутреннее убранство клуба поначалу просто обескураживало. Огромная сфера была полой, ее внутренняя поверхность служила баром и лаунж-зоной. Гравитации в привычном ее понимании не было — аватары бродили по всему шару так, будто на ногах у них магнитные башмаки. При желании я мог обойти весь клуб по «экватору» и вернуться в то место, откуда начинал. Все пустое пространство внутри сферы представляло собой танцпол в невесомости. Чтобы попасть туда, достаточно было оттолкнуться ногами от твердой поверхности, взлететь, как Супермен, и поплыть по воздуху.

Я посмотрел наверх — в смысле туда, где в тот момент для меня находился верх, — и оценил обстановку. Клуб был набит битком. Сотни аватаров сновали туда-сюда, как муравьи в колоссальном воздушном шаре. Некоторые уже танцевали — крутились, порхали, извивались и кувыркались в невесомости в такт музыке, несущейся из сферических динамиков, парящих в воздухе.

В самой сердцевине шара завис на месте небольшой прозрачный пузырь. Это был «диджейский пульт», набитый разномастными проигрывателями, микшерами и катушечными магнитофонами. Рулил всем этим диджей, открывающий вечеринку, — робот R2-D2. Он самозабвенно крутил пластинки многочисленными манипуляторами. Я узнал композицию — это была песня Blue Monday группы New Order в ремиксе восемьдесят восьмого года с добавлением электронных звуков из «Звездных войн».

Я направился к ближайшей барной стойке. На меня пялились, сворачивали головы мне вслед и показывали пальцем. Я не обращал на это внимания — я искал АртЗмиду.

Барменша-клингонка смешала для меня «пангалактический грызлодер» ^[10], и я залпом ополовинил стакан. R2-D2 завел другую классическую композицию. Я улыбнулся и по привычке сказал вслух:

— Duran Duran, песня Union of the Snake. Восемьдесят третий год.

— Неплохо, умник, — произнес знакомый голос совсем рядом.

Я обернулся. У меня за спиной стояла АртЗмида в вечернем наряде — платье цвета вороненой стали, облегающем фигуру так, будто его просто нарисовали на голом теле краской из баллончика. Аккуратное каре темных волос красиво обрамляло лицо. Короче, выглядела она просто фантастически.