— Благодарю, — ответил я, краснея под визором.

Я был готов позвать ее замуж.

Ее визитка появилась у меня в инвентаре, прямо под Медным ключом. Увидев его, я спустился с небес на землю. Какого черта я развожу беседы с этой девчонкой, если меня ждут Первые врата?! Я посмотрел на часы. До полуночи оставалось меньше пяти минут.

— Слушай, Артемида, — начал я. — Я очень рад с тобой познакомиться, но мне пора. Сервер вот-вот перезагрузится. Мне лучше выйти отсюда, пока ловушки еще обезврежены.

— А... Ну ладно... — Ей-богу, она была разочарована! — Мне тоже пора готовиться к турниру. Дай я только исцелю тебя на дорожку.

Прежде чем я успел возразить, она положила руку мне на грудь и пробормотала заклятие Исцеления страшных ран. Оно не возымело никакого эффекта — у меня и так было максимальное число хитов. Но АртЗмида этого не знала, она думала, что я еле вышел живым из схватки с личом.

— Вот так, — сказала она, отступая назад.

— Спасибо. Не стоило. Мы с тобой все-таки соперники.

— Я знаю. Но ведь это не мешает нам быть друзьями?

— Надеюсь, что нет.

— К тому же до Третьих врат еще далеко. На поиски Медного ключа у нас ушло целых пять лет. А зная, как Холлидэй обычно делает игры, можно с уверенностью предположить — дальше будет только сложнее. — Она понизила голос. — Точно не хочешь остаться? Наверняка мы сможем сыграть одновременно. Подсказывать друг другу. Я начала замечать некоторые слабые места в его стратегии...

Вот теперь я почувствовал себя полным дерьмом от того, что вру ей.

— Это очень великодушно с твоей стороны. Но мне правда пора. — Я поискал более или менее правдоподобную отговорку. — Рано утром в школу...

На лице у нее вновь промелькнуло подозрение. Глаза расширились, как будто ее только что осенила какая-то мысль. Она уставилась в пространство перед собой, зрачки забегали из стороны в сторону. Я понял, что она открыла браузер и что-то читает. Через несколько секунд ее лицо исказила злоба.

— Ах ты, лживый ублюдок! — завопила она. — Бесчестный лицемер!

Она развернула ко мне окно браузера, сделав его видимым. Там была Доска почета на сайте Холлидэя. Во всей этой кутерьме я даже не подумал заглянуть туда. На первой строке таблицы лидеров, пять лет остававшейся без изменений, значился мой ник и счет в десять тысяч очков. Остальные строчки по-прежнему занимали инициалы Холлидэя с нулями в графе счета.

— Охренеть... — только и смог сказать я.

Когда Анорак вручил мне Медный ключ, я стал первым пасхантером, получившим очки в гонке за яйцом. А поскольку Доска почета была на виду у всего мира, я в одночасье стал знаменитым. Чтобы удостовериться, я заглянул в новостные ленты. Во всех мелькало имя моего аватара. «Таинственный Парсифаль вошел в историю», «Медный ключ обнаружил некий Парсифаль», и все такое.

Я стоял и смотрел на это в полном оцепенении, забыв, как дышать. А потом АртЗмида со всей дури толкнула меня в грудь. Я сам этого не почувствовал, а вот мой аватар отлетел на пару шагов.

— Ты одолел его с первой попытки?! — крикнула она.

— Ну, он выиграл первый раунд, а я вторые два, — признался я и поспешно добавил: — Еле-еле.

— Да чтоб тебя! — Она сжала кулаки. — Как?! Как ты смог одолеть его с первой попытки?!

Я понял, что сейчас меня будут бить, вероятно, по морде.

— Просто повезло. Мы с другом часто играли в Toust, так что я давно уже набил руку. Если бы ты раньше играла, ты бы тоже...

— Брось! — прорычала она. — Снисхождение можешь оставить при себе! — Она испустила разъяренный вой. — Уму непостижимо! Ты хоть понимаешь, что я пыталась раскатать его гребаных пять недель?!

— Ты только что говорила, что три...

— Не перебивай! — Она снова толкнула меня. — Я упражнялась в этой игре месяц целыми днями! Мне эти долбаные страусы уже по ночам снятся!

— Наверное, малоприятно...

— А ты явился и сделал лича с первой попытки!

Она принялась бить себя кулаком по лбу, и до меня дошло, что злится она не на меня, а на себя.

— Слушай, — сказал я. — Мне реально просто повезло. Классические аркадные игры — это мое хобби. Они мне легко даются. Перестань колотить себя по лбу, как Человек дождя.

Она замерла, уставившись на меня, и тяжело вздохнула.

— Ну почему это не могла быть Centipede? Или Ms. Рас-Man? Или BurgerTime? Тогда я бы уже прошла Первые врата!

— На этот вопрос я не могу дать ответа.

Она сердито зыркнула, а потом на ее губах вдруг заиграла демоническая усмешка. Повернувшись к выходу, АртЗмида начала творить какие-то сложные магические пассы и шептать слова заклинания.

— Эй-эй! Погоди-ка! Ты что делаешь?

Но я уже и сам понял. Выход из Тронного зала преградила здоровенная каменная стена. Черт! Барьерные чары!

— Ну какого хрена, а? — простонал я.

— Ты как-то очень торопился сделать отсюда ноги. Видимо, вместе с ключом тебе дали подсказку, где искать Первые врата. А? Угадала? Ты ведь туда направлялся?

— Туда, — честно ответил я.

Какой был толк отпираться?

— Ну вот, если только ты не сможешь развеять мои чары — а я в этом очень сомневаюсь, храбрый воин десятого уровня, — то просидишь здесь до полуночи, пока не перезагрузится сервер и не заработают все ловушки. Спорим, они поубавят твою прыть?

— Поубавят, — согласился я. — Что уж тут спорить.

— А пока ты будешь пробираться наверх мимо ловушек и всякой нежити, я еще раз попытаюсь обыграть Асерерака. И в этот раз я его раскатаю! И догоню тебя, понял?

Я скрестил руки на груди.

— Лич размазывал тебя по стенке пять недель подряд. С чего ты взяла, что сегодня победишь?

— Конкуренция всегда меня подстегивала. Теперь мне есть с кем потягаться.

Я оценил преграду. Явно выше пятнадцатого уровня. Значит, продержится максимальное время для подобного заклинания — пятнадцать минут. Мне оставалось только ждать, пока оно рассеется.

— Злая ты... — только и сказал я.

Она сверкнула зубами.

— Нет, я не злая. Я нейтральный хаотик, лапочка.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Все равно я доберусь до Первых врат раньше тебя.

— Может быть. Но это только начало. Тебе еще придется открыть их. А потом будут другие ключи и другие врата. У меня полно времени, чтобы догнать и перегнать тебя, умник.

— Это мы еще посмотрим, барышня.

Она кивнула на открытый экран браузера с Доской почета.

— Ты теперь знаменитость. Сам понимаешь, что это значит?

— Пока не успел задуматься.

— А я вот успела. Я думала об этом все пять недель. Твой ник на Доске почета изменит все. Будет новый всплеск интереса к Охоте, как в самом ее начале. Журналисты уже с ума сходят. Завтра имя Парсифаль станет известно всем.

От этой мысли у меня засосало под ложечкой.

— Ты и в реале можешь прославиться, если раскроешь журналистам свое настоящее имя.

— Я не такой кретин.

— Хорошо. Речь идет о миллиардах долларов, и все решат, что ты знаешь, как найти яйцо. А такое знание может стоить жизни.

— Я это прекрасно понимаю. Спасибо за беспокойство, конечно. Со мной все будет в порядке.

Я храбрился, но на самом деле вовсе не был в этом так уверен. Побочные эффекты славы никогда не занимали мои мысли — возможно, я просто не верил, что когда-нибудь добьюсь успеха.

Мы молча смотрели на часы.

— Что ты сделаешь, если выиграешь? — спросила вдруг АртЗмида. — На что потратишь все эти деньги?

Вот об этом я как раз успел хорошо подумать — прямо-таки грезил об этом целыми днями. Мы с Эйчем даже развлекались составлением фантастических списков того, что купим на призовые деньги.

— Не знаю... То же, что и все. Перееду в роскошный особняк. Обзаведусь всяким клевым барахлом. Перестану быть нищим.

— Ух, да ты мечтатель, — презрительно бросила АртЗмида. — А когда купишь свой особняк и клевое барахло, что станешь делать с оставшимися ста тридцатью миллиардами?

Мне не хотелось выглядеть в ее глазах ограниченным болваном, и я вдруг выложил свою настоящую мечту. Никому еще в этом не признавался.