Крепкие кулаки лакеев лорда Холма оставили Айзеку «на память» хромоту и постоянный звон в ушах. И старый конюх полагал, что еще легко отделался.

После избиения Айзек оставил замок Четем и переселился в лесную хижину, ранее принадлежавшую Киту.

Несколько дней назад туда явился Кит. Старик не видел его с той ночи, когда молодой господин дежурил у его постели. Рассказ Кита был долог и насыщен событиями: он поведал Айзеку, как вернулся в Барторп- Холл – и оказался перед запертой дверью, как разыскал Блисс в Лондоне и тщетно пытался уверить ее в честности своих намерений, как последовал за ней в Ньюмаркет, как дрался со Стивеном и убил его, как попал в Тауэр и, наконец, как бежал оттуда и добрался до Четема, где надеялся отсиживаться, пока не найдет какой-нибудь способ доказать свою невиновность.

Эта история потрясла Айзека, а конец ее расстроил почти до слез. Старик верил, что Киту и Блисс суждено быть вместе, – но как они смогут наслаждаться любовью, если Кит превратился в преступника, скрывающегося от правосудия?

А днем позже в деревне Айзек услышал разговор двух крестьян: те толковали о том, что дом родителей Мерси посетил сам лорд Холм. Подойдя ближе, Айзек спросил, зачем сэр Бейзил приходил к простым крестьянам.

– А ты не знаешь? – спросил его собеседник. – Мерси здесь. Ее ранил разбойник на большой дороге.

– Ранил? Она выживет?

– Говорят, что да.

– Но зачем она ехала в Четем? – продолжал расспрашивать Айзек.

– Говорят, сопровождала ее милость. Ты же слышал, что стряслось с ее милостью?

– Ничего я не слышал! – нетерпеливо воскликнул Айзек.

Двое мужчин обменялись изумленными взглядами.

– Похоже, ты, старина, слишком долго просидел в лесу! Ее похитили какие-то мерзавцы и требуют выкуп! Вся деревня только об этом и говорит!

– Требуют выкуп! – повторил Айзек. Кровь отхлынула у него от лица.

– Да. Его милость здесь, говорят, разбойники прислали ему записку с требованием десяти тысяч фунтов. А если не заплатишь, говорят, зарежем ее милость, как цыпленка!

– Ее ищут? – с тревогой спросил Айзек. – Сэр Бейзил послал людей на поиски?

Крестьяне пожали плечами.

– Бог его знает. Скорей уж он заплатит деньги и покончит с этим делом.

– Да, наверное, – пробормотал Айзек, хотя в глубине души не верил, что сэр Бейзил согласится так запросто расстаться с десятью тысячами – даже если эти деньги принадлежат Блисс.

С деревенской улицы Айзек отправился прямиком к Мерси. Мать девушки встретила его на пороге.

– Бедная моя девочка! – говорила она, качая головой. – Она почти не спит – так страдает от боли!

Айзек подошел к бедному ложу больной. Мерси слабо улыбнулась, узнав его.

– Как ты, милая? – спросил он, присаживаясь на стул у постели.

– Хорошо, – слабо прошептала Мерси и вдруг, подавшись вперед, схватила Айзека за руку: – Милорд де Уайлд! Вы знаете, где он?

Айзек покосился на мать Мерси, стоящую в дверях. Впрочем, ей можно было доверять: как и все жители Четема, за Кита она готова была отдать жизнь.

– Знаю, – ответил он.

– Расскажите ему, что случилось с миледи, – прошептала Мерси.

– Обязательно, – пообещал Айзек. – А теперь мне надо идти. – Он чувствовал, что Мерси слишком взволнована – а в ее состоянии любое волнение может быть очень опасно.

– Подождите! – воскликнула Мерси, силясь приподняться. – Подождите! Скажите ему еще… – Она задохнулась и без сил повалилась на подушку.

– Что же еще ему сказать? – спросил Айзек.

– Скажите, что миледи ехала в Четем, чтобы разыскать его. Она везла ему помилование.

– Помилование? – Айзек бросил взгляд на мать Мерси – но та лишь пожала плечами.