— Смотрите на экран, капитан, — сказал он сдержанно. — Это говорит само за себя.

На экране было три фигуры: стоящий на коленях заложник и двое похитителей, и Элфи не заметила Опал Кобой среди них сразу только потому, что пыталась разглядеть пикси в двух стоящих существах. Но с ужасом она поняла, что Опал была заложником.

— Это ловушка, — сказала она. — Это должна быть ловушка.

Коммандир Келп пожал плечами. Смотри и наблюдай.

Артемис шагнул ближе к экрану, анализируя картинку.

— Ты уверен, что это реально?

— Это в реальном времени, — сказал Жеребкинс. — Я предполагаю, что они могут слать нам это в записи.

— Откуда идет сигнал?

Жеребкинс проверил карту на своем собственном экране. Линия вызова протянулась от волшебного спутника до Южной Африки, а оттуда — в Майами, а затем и в сотни других мест, изображая на экране нечто вроде детских каракуль.

— Они обошли спутник и пропустили линию через ряд оболочек. Они могут быть где угодно.

— Солнце высоко, — рассуждал Артемис влух. — Я бы предположил, судя по теням, что здесь полдень. Если это действительно в реальном времени.

— Тогда область поиска сужается до четверти планеты, — явзительно сказал Жеребкинс.

В зале поднялся шум, когда на экране один из тучных гномов, стоящих за Опал, обратил на нее человеческий пистолет, хромированное оружие, похожее на пушку в его маленьких пальцах.

Казалось, будто в зале внезапно повысилась температура.

— Мне нужна тишина, — сказал Артемис. — Уберите этих людей отсюда.

В любой другой день, Труба Келп стал бы настаивать на том, что Артемис не имеет власти просить об этом, и, возможно, пригласил бы даже еще людей в заполненный офис, чтобы доказать свою позицию, но это был совсем другой день.

— Всем вон! — рявкнул он собравшимся офицерам. — Элфи, Жеребкинс и вершок, оставайтесь здесь.

— Я думаю, что мне тоже лучше остаться, — сказал Дворецки, защищая макушку от огня лампы одной рукой.

Никто не возражал.

Обычно офицеры Подземной Полиции усмиряют свое нежелание повиноваться, когда им приказывают двигаться, но в данном случае они бросились к ближайшему монитору, стараясь не упустить ни единого кадра разворачивающихся событий.

Жеребкинс захлопнул дверь за ними, размахнувшись копытом, затемнил окна, чтобы не было никакого вмешательства снаружи. Оставшиеся пятеро стояли рваным полукругом перед экраном во всю стену, наблюдая, что может произойти в последние минуты жизни Опал Кобой. Или одной из Опал Кобой, в любом случае.

На экране было два гнома, оба носили анти-ультрафиолетовые маски во все лицо, которые могли быть запрограммированы на имитацию чьей-либо внешности. Эти были сделаны под Пипа и Кипа, двух популярных котят — мультяшных персонажей на ППТВ, но их фигуры выдавали в них гномов, из-за их торсов-бочек и раздутых предплечий. Они стояли перед неврачной серой стеной, надвигаясь на крошечную пикси, которая стояла на коленях в грязных следах от колес какого-то транспорта. Ее запястья были связаны, а рот обмотан лентой, и она выглядела на самом деле испуганной.

Гном с пистолем говорил через динамик в маске, который придавал ему голос котенка Пипа.

— Проще — никак, — пропищал он, и каким-то образом, мультяшный голос делал его кажущимся еще более опасным. — Мы нашли одну Опал, вы нашли другую. Итак, вы позволяете своей Опал уйти, а мы не убиваем эту. У вас было двадцать минут, теперь у вас пятнадцать.

Котенок Пип взвел курок своего оружия.

Дворецки хлопнул Элфи по плечу.

— То есть, он сказал…

— Да. Пятнадцать минут, или Опал умрет.

Дворецки засунул микро-переводчик в ухо. Дело было слишком важным, чтобы полагаться на его скудные знания гномьего языка.

Труба Келп был недоверчив.

— Что это еще такое? Отдайте нам террориста, или мы убьем террориста?

— Но мы не можем просто позволить умереть кому-то на наших глазах, сказала Элфи.

— Конечно нет, — согласился Жеребкинс. — Мы же не вершки.

Артемис прочистил горло.

— Извини, Артемис, — сказал кентавр. — Но вы, люди, — кровожадные. Конечно, есть и некоторые сумасшедшие пикси, но в большинстве своем, Волшебный Народец — народ миролюбивый. Может поэтому мы и живем здесь, под землей.

Труба Келп зарычал — это была одна из его командирских штучек — которая могла отпугнуть лишь немногих вокруг, тем более если они были более трех футов высотой. Но этого рычания оказалось достаточно, чтобы приглушить споры.

— Сконцетнрируйтесь, — сказал он. — Мне нужны решения. Ни при каких обстоятельствах мы не можем отпустить Опал, но просто стоять и позволить ее убить мы тоже не можем.

The computer had picked up the references to Koboi on-screen and had elected to run her file on a side screen, in case anyone needed their memory refreshed.

Компьютер нашел ссылки на Кобой и запустил ее файл на боковом экране, в том случае, если кому-то бы понадобилось обновить информацию о ней в своей памяти.

Опал Кобой. Признанный гений-предприниматель и изобретатель. Организовала гоблинский бунт и переворот. Клонировала себя, чтобы сбежать из тюрьмы, пыталась привести людей в Гавань. Ответственна за убийство Коммандира Джулиуса Крута. Привила себе человеческий гипофиз, ответственный за выработку гормона роста (вспоследствии был удален). Младшая версия Опал пришла вместе с капитаном Малой из прошлого и в настоящее время находится на свободе. Предполагается, что она освободит заключенную копию себя из заключения и вернется в свое время. Опал занимает две верхние позиции в списке самых опасных преступников. Высокоинтеллектуальна, мотивированна и психична.

— Смелый шаг, Опал, — думал Артемис. — С потенциально катастрофическими последствиями.

Он скорее почувствовал, чем увидел Элфи на своем локте.

— О чем ты думаешь, Артемис?

Артемис нахмурился.

— Мое первое впечатление: это все блеф. Но Опал всегда строила планы с учетом первых впечатлений.

— Это может быть уловка. Возможно, те гоблины просто выстрелят в нее без патронов?

Артемис тряхнул головой.

— Нет. Это ничего не дает, кроме ужаса с нашей стороны. Опал все спланировала так, что она выигрывает при любом раскладе. Если мы ее освободим, то она свободна. Если младшая Опал умирает, тогда… и что же тогда?

Дворецки вмешался.

— Сейчас возможны любые спецэффекты. Что если они просто покажут нам взрыв ее головы, нарисованный на компьютере?

Артемис разочаровался в его теории.

— Нет, Дворецки. Подумай. Еще раз, она с этого не получит никакой пользы.

Жеребкинс фыркнул.

— В любом случае, если они убьют ее, мы очень скоро узнаем, было это реально или нет.

Артемис наполовину посмеялся.

— Действительно. Мы это точно узнаем.

Дворецки застонал. Это был один из тех моментов, когда Артемис и Жеребкинс знали о чем-то научном, и почему-то решили, что все в комнате тоже располагают фактами. Подобные моменты гарантированно заводили Элфи.

— О чем вы говорите? — крикнула Элфи, — Что мы узнаем? Как мы узнаем, что это?

Артемис посмотрел вниз на нее как сквозь сон.

— Элфи! У тебя есть две копии одной и той же пикси, находящиеся в одном и том же времни, и ты не догадываешься о последствиях?

Гномы на экране стояли как статуи за дрожащей пикси. Вооруженный, Пип, иногда проверял время по наручным часам, оттягивая рукав на руке с оружием, но в общем они ждали спокойно. Опал молила своими глазами, глядя прямо в камеру, слезы катились по ее щекам, блестя в лучах солнца. Ее волосы казались еще тоньше, чем обычно, и грязными. Ее яркий тренировочный костюм, купленный, без сомнения, в детском отделе какого-нибудь бутика, был порван в некоторых местах, на этих разрывах запеклась кровь. Картинка передавалсь в сверх-высоком разрешении и настолько четко, что как будто бы действие происходило за окном. Даже если угрозы гномов были ненастоящими, младшая Опал об этом не знала.

Труба постучал по столу — привычка, перенятая у Джулиуса.