–?Скажи спасибо Дракону, – буркнул Фреза. – Вытащил он вас.

–?Что это было, командир? – поинтересовался Алан Саноев.

–?Не знаю, капитан. – Дракон был угрюм и озабочен. – Датчики ничего не показали. Барьер какой-то, излучение или еще что. Я по крайней мере его не почуял. Иду себе, смотрю, Натаха бряк и не шевелится. А потом парней начало корчить. Хорошо, сам на ногах остался да вас кликнул на подмогу, иначе б не знаю, как с четверыми управился.

Некоторое время Радуга вместе с остальными осознавал ситуацию. Матка все-таки остановила их. Ее обиталище было прикрыто понадежнее, чем если бы тут засело стадо самых хищных клыкастых мутантов. Через тех есть шанс прорваться. Но что можно сделать против невидимой силы, лишающей человека разума? Может, потому им и дали спокойно дойти до самого конца?

–?Неужели мы зря тащили в рюкзаке этот кусок дерьма?! – с чувством выразился Кароян.

–?Не зря, сержант, – вдруг как-то по-особенному улыбнувшись, произнес Дракон. – Вы туда пройти не можете, а вот для меня эта дверь, похоже, открыта. Так что придется мне одному как-нибудь.

И Радуге вдруг показалось, что их командир не просто готов к этому, но заранее все знал.

–?Дракон, но как же это?.. – пробормотал Фреза. – Мы тебя одного не отпустим!

–?Тут не о чем говорить, дружище! – чуть повысил тот голос. – Я ваш командир, но я еще и мастер-сталкер, если ты не забыл. И как ты знаешь, в рейде все слушаются мастера без возражений. Как отца родного!

Фреза согласно склонил голову. Что правда, то правда. Есть такой неписаный закон у сталкеров.

–?Я пойду и взорву боеприпас, который выжжет эту заразу. Но мне нужен час или полчаса. Кто-то должен будет прикрыть мне спину. Я поставлю таймер на два часа, управлюсь за час и вернусь. А если нет… – Он как-то просветленно улыбнулся. – Если нет, значит, нет. В любом случае контрольный срок – два часа. Потом, – он протянул Радуге коробку, – тут сборка из трех артефактов. Помнишь? Три штуки в стеклянных капсулах. Разбей стекло и соедини. Три минуты, и все тут перекроется непроницаемым силовым полем. Всего на сорок-пятьдесят минут, но этого хватит. И уходите. Не вздумайте меня ждать. И не мешкайте после активации. Замурует в этом поле, как мошек в янтаре.

Наташа вдруг порывисто обняла Дракона.

–?Ну, пустое, – мягко отстранил он ведунью. – До встречи! Отметим возвращение в лучшем ресторане Выборга.

С натугой волоча за собой контейнер, Дракон исчез в проеме.

Первый из врагов появился во втором коридоре, неожиданно выскочив из-за поворота. Чудовище почти трехметрового роста, почти упиравшееся макушкой в потолок, порыкивая, с шумом втягивало в себя воздух через единственную ноздрю-дыхало огромного, в половину морды, сизого носа. У него было вполне человеческое туловище, разве что ступни трехпалые и такие же трехпалые когтистые руки, почти достававшие до пола. Два узких красных глаза и длинные черные клыки.

Взвыв, оно ринулось на них, но заряд плазмы ударил ему в лицо, мгновенно снеся половину башки. Без звука урод рухнул на спину, скребя бетон когтями.

Но почти сразу толпа ему подобных появились в дальнем конце коридора.

Замолотили «энфильды» в руках сталкеров, экономно забил пулемет.

Радуга старался бить наверняка. Он понимал, что тварей слишком много и что если хоть одна прорвется к ним в тыл, дело будет проиграно. А они прикрывают спину Дракону.

Когда баррикада из косматых мертвецов перекрыла половину проема, атака захлебнулась.

Но сталкеры рано радовались. За грудой трупов завыло, завизжало. Теперь вместо косматых исполинов в бой пошли псаны.

Киноиды кинулись разом, их тела лились как горный поток. К счастью, ширина тоннеля позволяла атаковать только двум-трем мутантам одновременно. Радуга стрелял, меняя один магазин на другой, как машина, понимая, что они должны перебить всех монстров до единого.

Чудища усилили натиск, теперь их стало так много, что Радуга подумал: все, конец! Мутанты уже ухитрялись прорываться через заградительный огонь.

Вот на него прыгнула здоровая длинноухая тварь. Сталкер присел. Загрызайц пролетел над ним, его челюсти щелкнули в считаных сантиметрах от лица. От удара приклада башка хрустнула, и мутант остался лежать, дергая лапами в предсмертных конвульсиях.

Фиолетовый клинок луча, вспыхнув, хлестнул по массе зверья. Вой десятков, сотен глоток. А по мерзким тварям ударил новый, пурпурный бич. Через секунду уже изумрудный огонь вновь собрал жатву смерти, и прущий на них исполин вдруг осел, как подтаявший снеговик.

Через минуту-другую живых мутантов в тоннеле не осталось. Лишь в дальнем конце хрипел загрызайц, которому сожгло всю заднюю часть тела.

–?Все целы? – сквозь звон в ушах осведомился Радуга. – Наташа?

Молодая женщина вяло помахала рукой.

–?Гриб?

–?Тута я.

–?Фреза?

–?А что мне сделается?

–?Крот?

–?Твоими молитвами, начальник.

–?Степан?

Морпех приподнялся с валуна.

–?Грей?

Ответа не последовало.

–?Грей, ты как?

Жуткая мысль обожгла Радугу, он подскочил к товарищу.

Грей не дышал, пульса не было. Радуга отпустил его руку, покачал головой, смахнул выступившую слезу. Их товарищ умер в горячке боя. Инфаркт, инсульт или еще что-то – не важно. Сталкера в любом случае убивает Зона.

Все было как обычно, и, как говорится, ничто не предвещало беды.

Мерный шаг, тяжесть груза, тьма, рассеиваемая нагрудным фонарем. А потом – легкое дуновение воздуха и еще чего-то.

И сталкер увидел его.

И, несмотря ни на что, поразился. С какой же легкостью, с каким совершенством оно неслось по бетонным плитам, казалось, их не касаясь. Не издавая ни звука, безошибочно, неуловимо! Ни одно земное животное или тварь Зоны, включая саму химеру, просто не смогло бы так двигаться, на нашем свете это невозможно.

Сейчас он рассмотрел его намного лучше, чем во время перехода через то жуткое подземелье, но все равно не смог бы внятно описать. Некое единство плавно перетекающих друг в друга образов и деталей.

Оно не было велико, но боевая эффективность этого совершенства не имела отношения к размерам или весу. И оно было уже совсем рядом и изготовилось нанести один-единственный удар.

«Это – все!» – решил разум.

Но руки подумали раньше.

Тварь Изнанки прыгнула навстречу выстрелу из плазмера. Понять, попал или нет, Дракон уже не успел.

Вторая волна появилась через пять минут.

Твари, вблизи выглядевшие на редкость омерзительно, как карикатурные питбули в лягушачьей бородавчатой шкуре, умерли мгновенно. Их перерубленные пулеметной очередью тела, истекающие зеленой слизью, были отброшены к стене. Но за ними повалили другие.

Пулеметы и автоматы непрерывно хлестали свинцовыми бичами, однако чудища прибывали быстрее, чем он их убивал, и в какой-то момент сталкер понял: не удержать. Минуту-другую они еще смогут не пропускать защитников Матки, но потом мутантов станет еще больше, и они сомнут заслон и прорвутся, как уже пару раз прорывались. Миновавшие пулеметный огонь отчаянно рвались к бойцам, уклоняясь от пистолетных выстрелов и плазмеров.

Только бы дождаться, пока «бластер» вновь станет пригоден к бою!

«Сколько еще осталось? – Радуга уклонился вправо от прыгнувшего ему на грудь раттиса и в полете перерубил пролетающую мимо тушку мачете. – А вдруг у Дракона не получится?»

Еще три твари перед ним: два выстрела из плазмера, сбить третьего противника на пол хлестким ударом «берца», и подоспевший товарищ прикончил уродца экономной очередью.

–?Фреза? – прохрипел Сергей. – Спасибо, Фреза.

–?Меня Богдан зовут, – произнес сталкер.

–?Ух ты! Кого по нашу душку прислали! – воскликнул Стопор, приложив к глазам окуляр ПНВ.

Из дальнего конца коллектора раздались хлюпающие звуки, и в коридор выползла сама воплощенная смерть. Рыхлая трясущаяся масса, текущая серо-зеленой слизью, перекрыла собой практически все пространство.