–?Братья… – начал Дракон. – Для начала давайте еще раз помянем товарищей, погибших в этом рейде. Что говорить, все – и солдаты, и наши – дрались славно. Держались до последнего. Никто не струсил. Кто погиб, бился до последнего вздоха. Не их вина, что не вышло… Пусть их пример послужит нам уроком того, как нужно сражаться.

Все с шумом поднялись, хмуро глядя друг на друга, и, не чокаясь, осушили стаканы до дна.

Жидкий огонь хлынул в пищевод. Крепкий старый джин, отменное пойло. Радуга торопливо схватил с тарелки ломтик сала и сунул в рот.

Повторять не стали.

Вопреки «желтой» прессе и дурацким боевикам сталкеры никогда не напиваются до потери сознания. Таких если не Зона прибьет в первом же походе, так мастер-сталкер вышибет из команды, потому как подобный тип подставит и погубит не одного себя, но всех сразу.

Дракон оглядел всех, нахмурился. Смотрел так, словно бы видел их впервые.

–?А вот теперь разговор о будущем. Я ищу тех, кто пойдет со мной второй раз к логову… Матки и уничтожит ее.

–?Командир… – начал было Фреза.

–?Помолчите… Мы не будем ломиться напролом, как хотел Потапов, мы пройдем, так сказать, другим путем. – Он многозначительно усмехнулся. – Небольшой отряд проскочит, не привлекая внимания. Эта… гражданка, там, – кивнул головой, – может, и хитрая и всемогущая, но тормознутая и нас просто не заметит, не успеет. Да и кое-что есть на этот случай.

–?Ну да, – подтвердила Наташа, державшая в руке стакан, из которого чуть пригубила. – Я узнала, как можно нас закрыть от нее. Не совсем, но попробовать можно.

Сталкеры слушали оторопело и молча.

–?Насчет денег… Ну, деньги будут, хотя они, конечно, мертвецу ни к чему… Но что хочу сказать… Ведь все время, сколько существует Зона, даже с первого взрыва, люди только и знали, что проигрывали и отступали. А сейчас мы можем ее прибить. Вы хоть понимаете, что это значит, братья-сталкеры?

–?Командир, – произнес Квадрат, – ну, тут базара нет. Но я же был в том районе, где Матка эта гребаная обосновалась. Мы и так еле проскочили с боем, а теперь и бригадой не прорваться. Сверху не пройти. Хоть с «вертушки» высаживайся, хоть на «броне» подъезжай – аномалия на мутанте сидит и мутантом погоняет.

–?А мы и не пойдем поверху, – пояснил Дракон. – Мы с самого начала двинемся под землей. Давай, Крот, излагай.

Сидевший скромно в углу мужичок важно крякнул.

–?Что сказать вам, уважаемые вольные бродяги? Я диггер питерский. Зовут меня Роман, фамилия Васильев, а погоняло Крот. Я питерец коренной, еще при царе предки тут жили. Подземелья знаю, как свою… Короче, знаю и куда надо.

–?Ну что? – осведомился Дракон. – Я силой никого не тащу… Определимся до завтра, парни?

–?Мля! – воскликнул Стопор. – Черт! Мля! Так это мы эту суку трахнуть сможем! Ну, ты даешь, Дракон!

Еще спустя две недели

– Итак, приступим, – сказал глава ЦАЯ. – Григорий Маратович, докладывайте.

Дунаев встал и оглядел собравшихся. Вместе с ним и Лазненко за столом сидели еще двое – люди, составлявшие высшую власть в Северной Зоне. Прятал мутные злые глаза Потапов. Вальяжно откинувшись в кресле, улыбался своим мыслям Гордеев.

–?До операции осталось двадцать четыре часа с минутами, – чеканя слова, доложил Дунаев. – Отклонений от утвержденного плана нет. Основная группа сформирована и слажена. Группа прикрытия тоже, главный – майор Тупиков. «Изделие» доставлено, группа обеспечения заканчивает тестирование.

–?Где будут находиться люди до начала операции?

–?Бывшая резиденция готова. Изоляция обеспечена – наша база, удаление от ближайшего жилого объекта порядка двадцати километров. При этом за участниками ведется непрерывное наблюдение, так что неожиданностей не предвидится. Если все пойдет как задумано, то к послезавтрашнему утру проблема будет решена.

–?Хорошо! – Голос Лазненко звучал бесстрастно. – Проблемы, вопросы, предложения?

–?Я бы все же убрал из команды эту… эксперта, – задумчиво проговорил Потапов. – Как ни крути, сомнительная личность. Вспомним, сколько проблем доставила нам в свое время госпожа Серова. А эта… если и отличается, так в худшую сторону, ибо и в самом деле что-то умеет.

–?Да бросьте вы, причина ведь совсем другая, не так ли?

–?Ну, если угодно. Учитывая ее происхождение… если говорить прямо, я не доверяю ей до конца.

–?Вы, никак, ее шпионкой Чужих или Хозяев Зоны считаете?

–?Не об этом речь… – Потапов вздохнул и произнес: – Лично я бы не хотел работать в команде с… мутантом.

–?На ее участии настаивает Дракон, а именно он, а не, извините, вы, работает с ней…

–?Но ведь есть еще и другой фактор! Никто не гарантирует, что в силу вышеупомянутого пси-поле Матки не возьмет ее под контроль.

–?На этот счет будьте спокойны. – Гордеев усмехнулся. – Продуцент может контролировать лишь свои порождения.

–?Что-то еще?

–?Да! На всякий случай я бы усилил команду парой своих ребят, – предложил Потапов. – Сам понимаете, спецбоеприпас, не дай Бог чего…

–?Ни к чему, – отрезал Лазненко. – Ваши люди станут обузой, что поставит под угрозу всю операцию.

–?Хорошо, – подытожил он. – Я думаю, надо писать приказ…

– …Вот у нас, например, на Выборгском шоссе было; там сперва копали-копали, а потом затопили на тот год, как Хрущева сняли. А до того еще при Сталине все забором огородили и куда-то вниз зэков загоняли. – Михаил Петрович затянулся последний раз, а потом погасил окурок. – Говорят, все как в воду канули, ни один наверх не поднялся. Ну, это, конечно, сказки, я так просто, к слову. Хотя как к слову, войсковая часть там была, охраняла что-то. Вы думаете, метро строили только чтоб ездить или, там, для убежища? Нет, не все так просто. А еще шведские подземелья. Да и до них. Про чудь небось слышали? Мой знакомый клялся и божился, что обнаружил многоярусный пещерный город, части которого соединяются многочисленными лабиринтами. Сколько там всего ярусов, до сих пор неизвестно. Может, и завелось это самое у нас в Питере, потому как разбудили невесть что…

Михаил Петрович, среди своих Майкл, принадлежал к самой старой группе питерских диггеров, что лазили почем зря в подземелья, тоннели метро, в канализационные коллекторы, подземные реки. Напоминал он пожилого седого хиппи, но рассказывал серьезно и обстоятельно, как профессор из советского фильма. С ним сталкеров свел Крот – за что те ему были благодарны от всей души.

–?Многое, конечно, засыпано-завалено, где от времени, а где и специально, потому как всякое там под землей… – размеренно текла его речь. – Военные, говорю, много настроили. Про метро слыхали, что от Москвы до Ленинграда при Брежневе хотели строить? Нет? А было такое. Вот начало его и идет на юг почти до Никольского и там прямо к подземному морю, ну, тому, которое под Москвой, в смысле, теперь – Зоной. Про него ведь знали, говорили, даже плавать пробовали на подводной лодке. Не знаю, может, конечно, врут. Только про то море мне москвичи еще в прошлом веке говорили.

Вокруг на временной базе ЦАЯ кипела жизнь. По коридорам и лестницам спешили строители и отделочники. Словно муравьи добычу, они волокли инструменты, бухты кабелей, листы гипсокартона, светильники и линолеум.

Люди обустраивались здесь надолго. А в комнате за дверью без номера пожилой человек с угасшим взглядом рассказывал им про тайны погибшего города. Тайны, дающие надежду, тень надежды на спасение Северной Пальмиры.

–?А еще есть, что испокон веку под землей нарыто, да так и стоит. Это сейчас знать не стали, никому не надо, а раньше знали люди, где зайти можно. Есть там и плохие места, которые, как бы это сказать, сломались, а раньше были нормальные. А Крюков канал? Я там был. Стены выложены из гранита и перекрыты кирпичными сводами. Разве он один? Или вот бункер на Зеленой пряжке. Отыскали ребята его быстро. Спустились туда и немного побродили, решили вернуться за газорезкой. Взяли баллоны, кое-как дотащили, а там – ровное место. Сто раз все обыскали, но объект будто испарился. Бывает, светишь вперед и видишь несколько проходов, подходишь вплотную, а там всего лишь один или вообще глухая стена. А вот еще бродили мы по этим катакомбам и свернули в неизвестный тоннель. Поплутали по нему с полчаса, уже решили возвращаться, как вдруг наткнулись на дверь. Толкнули. Вышли в подъезд жилого дома. Ведь раньше все подвалы сообщались, под землей был целый город. Ну, так вот, граждане сталкеры, говорить про это можно много, но я тут делом с вами занимаюсь.