– Молчать! – визгливо крикнула разозленная отказом женщина. – Вы думаете, я зову вас на праздник без ведома брата? Ошибаетесь! Злот не только строгий Правитель, но и справедливый хозяин. Справедливый и щедрый. Он дарует вашей деревне два выходных дня. Даже три, если считать сегодняшний день. Так что нечего придумывать отговорки к отказу от праздника урожая! За сегодня и завтра вам срок – чтобы тут все прибрать и починить. А послезавтра к обеду, уж извольте, в полном составе явиться в город на празднование. Или для вас урожай – это не главное?

– Урожай для крестьянина – это сама жизнь, госпожа.

– Вот и договорились. Кстати, крестьянин, как тебя зовут?

– Мое имя Родион, моя госпожа.

– Я запомню, Родион. Головой отвечаешь за явку своих односельчан на праздник.

Георгина гордо развернулась и пошла к Кириаку. Ее кузен стоял немного в стороне и наблюдал, как с неба медленно опускается площадка со Злотом и никому не известной госпожой Екатериной.

– Она весьма недурна собой, – пробурчал Кириак, давая оценку возмутительнице спокойствия в Теппе.

– Да, – подтвердила Георгина, взглядом искушенной модницы окидывая женщину с ног до головы. – Пусть у Злота хватит ума быть с ней полюбезнее. И вообще – представить ее нам.

– Похоже, они направляются сюда, – Кириак изобразил на лице улыбку в ожидании подхода Злота и Екатерины. – А что тебе, сестра, ответили эти крестьяне? Услышав приглашение на бал, они не попадали в обморок от счастья?

– Нет. Эти наглецы позволили себе еще отказываться! Мне пришлось их даже упрашивать. Ну, ничего. Пусть только попробуют не прийти. Три месяца благополучия быстро истекут. Я им еще покажу… Злот, дорогой! Ты представишь нам с Кириаком свою спутницу? – наигранно громко и радостно воскликнула Георгина.

– Намереваюсь это сделать. Знакомьтесь: Магистр Екатерина. А это члены моей семьи. Родная сестра Георгина. И могущественный волшебник, Правитель черных земель в центральной части Ардалиона – мой двоюродный брат Магистр Кириак.

– Очень приятно, – сдержанно произнесла Катерина, не зная, как бы ей поскорее отделаться от столь влиятельного и опасного общества.

– Я рад нашему знакомству, – Кириак взял женщину за руку и почтительно поднес ее кисть к своим губам. – Очень рад.

– И я рада новым встречам и новым друзьям, – сказала Георгина, ревностно рассматривая прическу незнакомки. Ничего подобного она раньше не видела. Оригинальная укладка прядей, удивительное плетение и самое важное, конечно, украшения в волосах! И почему ей самой никогда не приходило в голову – использовать для оформления прически веточки со светло-зелеными листиками! «Как выигрышно они смотрятся на темном фоне!». – Надеюсь, мой брат ничего не перепутал и пригласил Вас ко мне во дворец на бал? Мы отмечаем праздник урожая послезавтра. Лучшие люди Ардалиона будут. Ну, и сколько-то крестьян, конечно, тоже. Все-таки праздник в их честь. А благотворительность – неотъемлемая составляющая жизни нашей семьи, – Георгина широко улыбнулась, сама почти поверив в то, что говорит. – В программе праздника выступления артистов, угощения, танцы, фейерверки, веселье. Вы почтите вниманием мой дом?

– Э…

– Госпожа Екатерина уже пообещала, что придет, – смело ответил за молодую женщину Злот. – Что там еще такое?