небрежен. Его рубаха была расстегнута до середины груди и в манжетах. Словно он собирался переодеться, а после – раздумал. На полу рядом с кроватью, между пустых бутылок из-под вина, валялись его куртка и шейный платок. А волосы на его голове были так взъерошены, словно он много раз хватался за голову, пытаясь что-то придумать или прогнать какую-то назойливую мысль. – Я еще не так много выпил, чтобы представлять тебя там, где тебя нет и быть не может.

– Я здесь, Злот. Это правда. Нам нужно поговорить.

– Мой отец, – Злот поднялся с кровати и направился к Екатерине, – был Высшим Советником Климентия и сыном одного из Великих Магов. Он наложил над входом в подземелье такое сильное заклинание, что не только рядовые Магистры, но и Главный Чародей Ардалиона господин Орест… Да что он? Даже Амалия – госпожа Смерть – не может его нарушить и спуститься в мой дом без моего приглашения. Ты – не Магистр! А обычная смертная! – Злот дошел до Катерины, чтобы внимательно ее разглядеть.

– Да, это так и есть. К чему отрицать очевидное? Я обыкновенная смертная. Ну и что?

Злот усмехнулся.

– А ты знаешь, обыкновенная смертная, – вновь повышая свой голос, он уперся одной рукой в стену, рядом с головой женщины, а сам навис над ее лицом, – что ты никогда не выйдешь из этого подземелья без моего согласия! А я этого согласия тебе никогда не дам! Никогда!

– Знаю. Незачем кричать мне в лицо. Я не глухая. Я пришла поговорить с тобой.

Злот опять усмехнулся, на этот раз удивляясь самообладанию его гостьи.

– Поражаюсь твоей храбрости и наглости, Катюша. Хотя… Наверно, тут нечему удивляться? Оба этих качества ты мне демонстрировала еще в первый день нашего знакомства. Что ж, поговори со мной. Разрешаю.

Правитель обернулся через плечо и щелкнул пальцами. Музыка мгновенно замолчала. А танцующие девушки, почтительно поклонившись своему господину, попятились обратно в камин, сливаясь с общим пламенем.

– Злот, я хочу тебя попросить.

– О, как? Я весь во внимании.

– Пожалуйста, отмени казнь Родиона и Евгении!

– ЧТО?

– Отмени казнь Родиона…

Два огненных шара взорвались над головой Катерины, оглушая ее и посыпая искрами. Женщина зажмурилась от страха, шепча про себя молитву и не двигаясь с места. Когда она открыла глаза, перед ней было перекошенное яростью лицо Злота. Он чеканил каждый слог, чтобы ничего из сказанного не было пропущено мимо ушей:

– НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕГО ИМЯ В МОЕМ ДОМЕ! Это понятно?

– Да. Я… – Екатерина вновь собралась с духом, чтобы продолжить свои уговоры. – Я так полагаю, что ты в курсе моего вчерашнего разговора с Евгенией?