несколько часов своей жизни... И каких часов!».

– Родион?

– Госпожа Екатерина, какое счастье видеть Вас! – обрадовался Родион. Заметив на парковой аллее женщину, он вплотную подошел к ограде.

– Родион, что случилось? Почему ты здесь?

– Я соскучился по Вашей улыбке.

– Молодец, Катюшка! Допрыгалась! – с явными нотами огорчения в голосе, произнес Даниил. – Добилась своего. Как бы тебе сказали твои третьеклассники: «Чувак-то совсем с катушек съехал». Что делать будешь, Катя? Признаешься ему во взаимности? И гори твое пари синим пламенем?

– Родион? Что значит – соскучился? Мы же договорились, что ты не будешь сюда приходить, что ты…

– Я не сдержал своего слова, госпожа. Но я понял, почему Вы меня прогнали в прошлый раз. Я был слишком робок с Вами, слишком скромен в своих мечтах. Я не проявлял должной настойчивости и инициативы. А еще… Еще Вы переживали за меня, ведь так? Беспокоились, вдруг меня кто-нибудь увидит? Но я не боюсь гнева Правителя. И опасности меня не пугают.

– О, Боже!

– Ну вот, опять! – Даниил строго посмотрел на свою подопечную. – Как создавать проблемы – так ты сама, а как исправлять ошибки – так Отец Небесный. И не молчи! Скажи ему что-нибудь, пока он тут на колени не упал или еще чего-нибудь не выкинул! Все слуги дворца сейчас за вами наблюдают.

– Родион, какая робость? Что ты плетешь? А как же Женя? Евгения знает, что ты отправился в Баграс?

– Конечно, она сама меня сюда отправила, по делам. А я вот решил зайти к Вам, госпожа.

– Послушай меня, Родион! Оглянись вокруг! Вон сколько людей ходит по улицам города! А если Евгении кто-нибудь донесет, что мы с тобой разговаривали?

– Я ей объясню, что общался с Вами только для того, чтобы заручиться колдовской поддержкой. Чтобы затуманить глаза Злоту, ну, или еще что-нибудь. Женя очень доверчивая. Она не будет более меня расспрашивать. Госпожа Екатерина, Вы простите мне мои слова, если они покажутся Вам обидными. Я не так образован, как Вы, и говорю, как умею, как чувствую. Жизнь крестьянина коротка. Сегодня я здесь, рядом. А завтра меня может не быть уже и во всем Ардалионе. Амалия свою работу хорошо исполняет – от нее не сбежишь, не спрячешься.

– Родион, зачем ты думаешь о смерти?

– Я привык ценить каждую минуту своей жизни. Госпожа Екатерина! Находиться рядом с Вами – это счастье для любого мужчины. И в Вашей власти одарить меня этим счастьем. Конечно, высота Вашего статуса не позволяет мне мечтать о длительности Вашего доброго расположения ко мне. Пройдет сколько-то времени, и Вы будете искать встреч с другим мужчиной. Мне тоже предстоит женитьба на другой женщине. Но… это потом. А пока я молю Вас хотя бы об одном свидании! Я готов исполнить любой Ваш каприз, если это не касается денег, конечно. Я готов последовать за Вами хоть на край света!

– Ты готов последовать за мной хоть на край света? Даже если этот край может оказаться за границей Магического покрывала Ардалиона? Родион, но тогда ты не сможешь вернуться обратно.