не шла. Сидящий напротив нее Мирон бесцеремонно пожирал ее глазами и самодовольно ухмылялся. Драгоценности Злота вот-вот могли поменять своих владельцев. А она, сама себя считающая умелой картежницей, ничего не может сделать, чтобы преломить это временное невезение.

«Ну и раздача! Это не карты, а недоразумение какое-то! Боже, помоги мне выиграть с таким раскладом!».

– Ну, ты, Катя, даешь! – ее Ангел-Хранитель появился напротив стола, прямо за спиной хозяина праздника, и строго покачал головой. – По- твоему, Отец Небесный должен еще и за тебя в карты играть?

«Данька? Даниил! – лицо Катерины осветилось счастьем. – Данечка, я так рада тебя видеть! Как ты меня здесь нашел?».

– Это было несложно. Во всем Ардалионе лишь один человек за последние полчаса дважды упомянул имя Господа всуе.

«Даня, прости, я несознательно! Я исправлюсь. Правда-правда! А как здорово, что ты рядом! Я даже успела по тебе соскучиться».

– Приятно слышать, – Ангел улыбнулся и склонился над картами Мирона. – Что тут у нас? Червовый туз, червовая дама, восьмерка крестей, и две семерки. Не густо. А надулся так, будто собрал четырех тузов. Давай полюбопытствуем, что делается у его соседа? – пользуясь тем, что никто, кроме Катерины, его не видит, Даниил смело посмотрел в карты еще одного игрока. – У-у… Этого за конкурента можно вообще не считать. Здесь одна мелочь. Так, кто там дальше на очереди?..

Уже спустя пять минут именно Екатерина сидела за столом с самодовольной ухмылкой и блестящими от везения глазами, а ее партнерам по игре оставалось только нервно покусывать губы и удивляться переменчивости Фортуны.

«Что поделаешь, господа хорошие? – от души надсмехалась она над их растерянными лицами. – Волшебный колокольчик не звонит – все по правилам. А жульничать в вашей среде, как следует из объяснений Злота, не запрещено. Вот так вам! Знай наших, с Урала!».

– Что ж, госпожа Екатерина, – Мирон с философским выражением лица проводил взглядом сгребаемый женщиной выигрыш. – Разрешите поздравить Вас с победой. Новичкам везет в карты. Еще партию?

– Нет-нет! – хором воскликнули Екатерина и Злот и, не сговариваясь, но также хором продолжили общую мысль. – В картах главное – вовремя остановиться! – и вновь дружно засмеялись такому единодушию.

– Ваша воля, – несколько расстроено произнес хозяин праздника, ощущая по отношению к Злоту неподдельную зависть. – Можете идти потанцевать. Отдыхайте, одним словом.

– Да, Мирон. Мы, пожалуй, так и сделаем. – Злот достал из кучи драгоценностей колье Екатерины и помог ей застегнуть его на шее. Затем направил на остальной выигрыш ладонь, освещая украшения ярко-оранжевым светом и растворяя их в воздухе. – Я переместил их в твою комнату, во дворце Георгины, – пояснил он Катерине смысл используемого волшебства. – Ну, что? Танцевать?

Злот подал спутнице руку и даже спиной ощутил зависть других мужчин. Он гордо повел женщину на танцевальную площадку. Правитель был очень счастлив, что пригласил сегодня Катерину и на ужин, и сюда, на этот праздничный вечер. Ведь что-то в их отношениях изменилось, хотя он и сам не понимал, что конкретно.

Щеки женщины горели ярким румянцем, глаза искрились, она непрестанно смеялась, шутила и была готова поддерживать беседу на любую тему. Разве можно сравнить сегодняшнюю прогулку с прошедшими неделями ежедневных свиданий? Конечно же, нет! В их общении случилась важная перемена. А именно пропала та жесткая дистанция, которую Екатерина выдерживала до сих пор. «А действительно! Стоило мне раньше подойти к ней на шаг, и она автоматически на этот шаг отходила. Она смущалась брать меня за руку. И даже, когда смотрела в глаза, Катя одаривала меня каким-то холодным, колючим взглядом. Чувствовался страх и отчуждение. И неверие. Да, она не верила ни одному