– Вовремя остановиться, – Катерина вспомнила детские дворовые турниры по игре в карты. Чего только не было в юные годы? Уличное воспитание тоже имеет свои плюсы. – А во что они играют? Как называется игра?

– «Покер», – нехотя ответил Магистр. «Разве это название может о чем-нибудь сказать жителю другого мира?».

– В «покер»? Ты шутишь! – глаза у Екатерины жадно заблестели, приклеиваясь к игральному столу. – Воистину – игра всех времен и народов.

– Катюша, ты играешь в азартные игры?

– Удивлен, насколько я порочна? – женщина отбросила от себя маску притворства. Она пришла сюда веселиться, и ее душа просила праздника, вне зависимости от того, насколько это может повредить ее репутации. – Да, Злот, я играю в карты. В «дурака», или в «покер».

– Нет, Мирон! Это несправедливо! – зашумели игроки за столом, поднимаясь со своих мест. – Ты выигрываешь вторую партию за вечер! Тебе не стыдно разорять гостей?

– Что поделаешь? Удачные карты ко мне так и липнут, – виновато подвел итоги хозяин праздника, придвигая к себе по столу кучу драгоценностей. – Объявляется начало новой партии. Желающие сыграть, занимайте места за столом!

– Пойдем, поздороваемся, – Злот потянул Екатерину к столу. – Мирон, наше почтение.

– Ба! Злот! Дорогой сосед! – Мирон радостно выскочил из-за стола, приветствуя у себя друга. – Хо-хо! Как я рад, что ты наконец-то выбрался со своих проблемных земель и пришел к нам отдохнуть! Кто твоя прекрасная спутница? Кажется, я ей еще не представлен?

– Знакомься, друг. Госпожа Екатерина. Катюша, а это господин Мирон, Правитель этих земель и мой сосед.

– Очень приятно, – Катерина вспыхнула от смущения под натиском разглядывающих ее глаз.

– Рад нашему знакомству, – Мирон взял женщину за руку и припал к ее кисти губами. – Сыграете со мной? Или, как большинство пар, отправитесь на танцы?

Катерина вопросительно посмотрела на Злота, а он, в свою очередь, на Катерину.

– Пусть решает женщина,– улыбнулся Магистр, предоставляя спутнице право выбора. – Танцы так танцы. Карты так карты. Похоже, я соскучился и по тому, и по другому. Что выберем, Катюша?

– Я бы сыграла, конечно. Но мне нечего поставить на кон.

– На твоей шее прекрасное ожерелье. Чем не ставка в игре?

– Да, Злот. Но оно же твое! Я не имею права им рисковать.

– Но я-то вправе им рискнуть? – Злот утвердительно кивнул Мирону и его гостям за столом. Мы с Катюшей в игре. Оставьте нам два места, пожалуйста. И если нетрудно, напомните правила. Я сам добрые полвека не прикасался к картам…

Игра за хозяйским карточным столом стремительно закрутилась. На самом видном месте лежала гора драгоценностей, среди которых было и колье с шеи Екатерины, и перстень с руки Злота, и еще множество различных украшений участников схватки.

Катерина нервно покусывала губы. Она быстро вникла в суть несложных правил, и сам процесс игры трудностей не доставлял. Но вот карта