— А Сен вернется… — упрямо пробурчал прижавшийся к теплому материнскому боку Хир, — он мне сам сказал… и бляхи дал на сохранение. Если б он думал, что не вернется, он бы так не сказал! Сен никогда не врет!

— Тихо, тихо, не шуми, малыш, — успокаивающе замахала руками втора, — мы тебе верим. Раз сказал — значит так и будет. А теперь иди, поспи немного, тоже с нами не выспался…

— Не пойду, — насупился Хир, — я Сена буду ждать.

— И правильно, — весело и уверенно произнес от двери знакомый голос, — никуда не ходи, я тут подарки принес. Урса, не поможешь?

Все остолбенели, только Хир счастливо взвизгнул и, роняя на бегу старый акхадак, которым обмотала его мать, ринулся к Арсению.

Тот бросил мешок, с лету подхватил мальчишку на руки, притиснул к себе худенькое тельце и почувствовал, как предательская влага покатилась по щеке.

— Сен, я так и знал, что ты вернешься, — неумолчно звенел детский голосок, — а они говорят — дракон съел… а он же не съел тебя, нет?!

— Куда ему, зубы маловаты, русского стройбатовца за просто так сожрать, — фыркнул Арсений, незаметно отирая щеку о детскую рубашонку, — так мы будем смотреть, чего я там в мешок набросал, или нет?

— Будем! — рванулся к скамейке Хир, едва Сен опустил его на пол — а вот твои бляшки, я их никому не давал!

— Сен… — озадаченно пробормотала втора, неверяще рассматривая вернувшегося демона, — а как тебе удалось… сбежать от дракона?

— Кто тебе сказал, что я сбежал? — пренебрежительно пожал плечами землянин, — он сам меня сюда доставил. А куда ему было деваться, в игре самое святое правило — проиграл — плати.

— В какой… игре? — изумленно спросил голос, который Арсений хотел услышать больше всего… только совершенно не желал, чтобы это заметил еще кто-нибудь, кроме него самого.

Завидев ведущую, стоящую в дверях, Харрис так и охнула, они же ей целую ложку настойки синь травы в отвар влили… думали, до завтра не проснется!

— В обычной, — собрав всю силу воли, насмешливо хмыкнул землянин, не поворачивая головы, — бу-це-фа. Я ему сразу сказал, если ты меня сожрешь, то никогда не узнаешь, кто из нас лучше играет в простую детскую игру. Ну и начали играть… долго играли, и я почти все время выигрывал. Нет, он тоже иногда, но я все- таки больше.

Он специально болтал все, что приходило в голову, всякую несущественную ерунду, чтобы окончательно взять себя в руки и как можно ближе подойти к делу.

— … а потом он так раззадорился… и сказал, есть у него очень хорошая вещь… если я выиграю пять раз подряд, он мне её отдаст, а если проиграю, то придется мне жить с ним во дворце и играть каждый день. Скучно ему, понимаете ли, делать-то нечего, слуги всё делают.

— Ну… — глазенки Хира нетерпеливо поблескивали, он даже невиданный фрукт, первым делом выданный ему Сеном, кусать забыл, — и выиграл ты?

— А вот догадайся, ты же у нас самый сообразительный!

— Выиграл… — еще неуверенно ответил мальчишка, потом посмотрел внимательнее в смеющиеся глаза гостя и победно закричал — выиграл! Эгей! Сен выиграл!

— А что такое… ты выиграл? — почему-то Аркстрид сразу поняла, что выигрыш будет необыкновенным… просто невероятно замечательным, иначе он не стал бы так радоваться и так рассказывать им… нет, ничем простым ЭТО быть не может!

— Вот — приоткрыл он на груди необычную темную рубаху, под которой была еще одна, светлая.

А на ней мягко светилось… Аркстрид даже задохнулась от восхищения, таких вещиц, тонких, изящных, неимоверно замысловатых и бесконечно загадочных точно не могло быть ни у кого в этом мире, кроме дракона. И силой от неё несло… ведущая даже при свете дня, не закрывая глаз, это почувствовала… как же он-то с таким обращается?!

— Можно? — Протянула руку Аркстрид, но Сен быстро отстранился.

— Извини, — сказал с искренним сожалением, — дракон настроил его на меня, больше никому