против кинжала.

— Кто такой летающий слон? — полный восторженного ужаса голосок неизвестно когда вернувшегося Хира, заставил дракона покрепче стиснуть губы.

Да что же это с ним творится? С каких это пор его все чаще тянет поболтать и даже пошутить с простым человеком? В конце-то концов, дракон он, или не дракон?! Да… разумеется, дракон… но как оказывается, приятно, когда абсолютно уверен, что собеседник воспринимает тебя не как всемогущего бога или курицу, несущую золотые яйца, а как равное себе существо, с которым можно спорить и даже ругаться.

— Хир! Если ты будешь подслушивать разговоры взрослых, я перестану с тобой дружить, — строгий голос землянина вернул мысли дракона к происходящему, — и вот еще что. Мне сейчас некогда присматривать за твоими друзьями, особенно за Манист. Поэтому я хотел попросить тебя, как друга… проследи, чтоб они не придумали какой- нибудь опасной глупости. Вроде похода за чаячьими яйцами или охоты на нутрий. Или еще чего-то подобное. И давай, топай за ними, некрасиво трескать фрукты в одну харю. Если дети узнают — сразу перестанут тебя любить… просто за то, что ты умный и добрый.

Малыш внимательно выслушал Арсения, сосредоточенно кивая в такт светловолосой головенкой и, серьезно кивнув, исчез за дверью.

— Ну, и чем они сейчас заняты? — проводив его взглядом, уставился на дракона правитель, — только не говори мне, что не знаешь! И еще… разве пригнать дождь намного легче, чем чистить алтарь?

— Можешь не верить, но легче. Дело в том, что дождь тут должен был пойти еще прошлой ночью, это я придержал его на перевале. А вечером просто снял свой щит. Что касается круга силы… мне не жалко, если там кто-то переночует… но есть один нюанс. В первые дни после перехода там не стоит долго находиться… тем, кому вовсе не обязательно становиться магом. Тебе и старейшин хватит… чтоб жизнь медом не казалась, как в вашей стране говорят. Зачем давать дополнительное оружие потенциальным противникам твоего представления об устройстве этого мира? А они сейчас как раз подходят к поселку, но ведь ты же этого не можешь знать?!

— Понятно. — Хмыкнул посерьезневший Арсений, — извини, что пошумел. Значит, говоришь, я ничего не знаю… и, конечно, именно потому не готовлю им теплую встречу, как остальным. Да когда мне думать про рыбаков если я еще даже не умывался… и не завтракал?! Или… я вообще еще сплю?

В дверь вежливо и тихонько постучали.

— Хир, заходите! Всем доброе утро! Берите вот это… — правитель оглянулся на столик и с сожалением обнаружил, что кресло опустело, — это вам гостинец от одного хорошего мужика, рассказывать про которого новичкам не стоит. Тащите на кухню, Харрис вам поделит. Манист, задержись на минутку… у меня к тебе вопрос.

— Что? — глядя, как приятели утаскивают плетенки с лакомством, слегка недовольно фыркнула девчонка.

— Хотел спросить… как ты думаешь, если бы Хир поселился с мальчишками, они не стали его обижать?

— Я им обижу! — мгновенно ощетинилась предводительница малолеток, — не бойся, никто не тронет!

— Да?! — Неуверенно вздохнул Арсений и почесал затылок, — но вот какая беда… тебя он, по- моему, тоже боится.

Манист открыла рот… закрыла, снова открыла… И вдруг ярко покраснела, не найдя, что ответить.

— Нет, я-то знаю… — словно не замечая ее состояния, печально продолжал Арсений, — что ты всё поняла, и больше пальцем его не тронешь… но вот как его убедить… не представляю. Ты же умная девочка, понимаешь, что у меня много дела, я ложусь спать поздно, а он вечерами сидит тут один… в темноте… а вы там кучкой, вам весело… и ничуть не страшно…

— Сен… — голос девчонки прервался от волнения, — я его больше никогда… правда, слово будущего воина.

— Я рад, что не ошибся в тебе, ты храбрая девочка… будущий воин, — обрадованно кивнул Арсений, — но ты уж скажи всё это ему сама, мне он не поверит, решит, что я его выгоняю… обидится.

— Скажу, — твердо пообещала Манист и повернулась к двери, но дойдя вдруг остановилась, — а ты еще будешь рассказывать нам сказки?

— Конечно! Обещаю! И сказки, и играть будем… Потерпите только несколько дней, пока я переведу сюда весь