не пострадала — он как раз держал ее в руках, намереваясь сделать новый глоток.

На стоянке самодвижущихся повозок мы опять немного повздорили. Стефан и Элмер прибыли к больнице по отдельности, тогда как Альтас пришел своим ходом. Теперь спор касался того, кому из заклятых приятелей выпадет честь везти мою драгоценнейшую особу, а кому придется довольствоваться компанией пьяного икающего гнома.

На сей раз я не рискнула лично решить этот вопрос, поскольку понимала, что любой мой выбор приведет к серьезнейшей обиде другого участника событий. Благо, что я вовремя вспомнила о таком древнейшем способе разрешений противоречий, как самый обычный жребий. Кинула монетку — и отправилась к повозке Элмера, тогда как обиженно сопящий Стефан взял под локоть с трудом стоявшего на ногах Альтаса.

Элмер предусмотрительно распахнул передо мной переднюю дверцу повозки, но я предпочла устроиться сзади. Откинулась на спинку сиденья и с усталым вздохом принялась массировать переносицу. Надо же, как меня утомили эти споры! Поневоле задумаешься — а стоило ли спасать эту парочку, чтобы теперь постоянно слушать их переругивания?

Хвала Иракше, Элмеру хватило ума понять, что я не настроена на беседу. Поэтому вел повозку он молча. Лишь изредка я чувствовала на себе его внимательный взгляд, брошенный через зеркальце заднего вида.

Мимо окон проплывал такой знакомый пустынный город. Лужи рябило от непрекращающегося дождя, серые низкие тучи цеплялись за крыши домов. Н-да, унылое местечко. Неужели я обречена остаться здесь до самой своей смерти? Но разве я смогу забыть багрово-черные небеса Хекса и научиться любить вечную сырость и промозглость?

— Летом Озерный Край выглядит намного приветливее, — неожиданно проговорил Элмер, словно угадав мои тоскливые мысли. — А весной он просто чудесен! Ах, эти кусты сирени с ее чарующим ароматом! А деревья! Весь город словно утопает в белом кружеве цветущих слив, яблонь и черемух. А летние грозы, после которых так сладко дышится, и душа словно замирает в тревожном и сладостном ожидании чуда?

— Тебе бы стихи писать, — поморщившись, перебила его я.

— Когда-то писал, — со стеснительной улыбкой признался Элмер. — Правда, давно это было.

Тем временем повозку ощутимо затрясло. Мы свернули на уже знакомую гравийную дорогу, ведущую к поместью Райен.

— Я знаю, о чем ты сейчас переживаешь, — продолжил Элмер. — Путь на Хекс тебе закрыт. Во многом из-за меня. И мне… Мне очень неловко, что ты попала в такой переплет.

— Не выдумывай! — Я покачала головой. — Твоей вины тут нет. Так или иначе, но Луциус все равно вытащил бы меня с Хекса. Я была нужна ему здесь. А он всегда добивается того, чего хочет.

«А скорее, кого хочет», — мысленно добавила я, украдкой почесав ненавистную брачную татуировку, скрытую длинным рукавом свитера.

— Я просто хочу, чтобы ты научилась любить это место, — после краткой паузы вернулся к прежней теме Элмер. Помолчал немного и осторожно продолжил, тщательно выбирая каждое слово: — Не понимаю, если честно, что ты нашла в Хексе. Он же пыльный, и грязный, и жутко опасный… Не говоря уж о вечной жаре и страхе, что ночью проснется какой-нибудь скрытый вулкан, на котором стоит твой дом.

— Элмер, прежде всего Хекс — моя родина, — с плохо скрытым раздражением произнесла я. — И я люблю его со всеми недостатками. Пожалуйста, давай прекратим этот разговор. Я прекрасно понимаю, что ты хочешь подсластить для меня горечь будущей жизни. Доказать, что я смогу полюбить Микарон. Возможно, ты и прав. Но сейчас я не хочу об этом рассуждать. Слишком больно мне вспоминать то, чего я лишилась по прихоти Луциуса.

— Мне кажется, ты настроена слишком пессимистично, — все же не удержался от последнего замечания Элмер. — Ведь теперь ясно, что именно Луциус убил того мага. Как там его звали, Ивар, что ли?.. К тому же Вериаш утверждал, что официальных обвинений против тебя и не было выдвинуто. Возможно…

— Вот это как раз волнует меня больше всего остального. — Я не дала закончить Элмеру фразу, не желая выслушивать пустые утешения.

Нет, на родину мне нельзя возвращаться. То, что меня не объявили в розыск, говорит только об одном: Викорий Тиан, начальник хекского магического департамента, решил собственными силами закрыть этот вопрос. И я