Первая встреча с призраками стала подлинным кошмаром. Патрульные погибли, а Читающий, который был с ними, едва не сошел с ума. Когда утром его нашли возле трупов товарищей, он сидел на земле, обхватив голову руками, и монотонно бормотал формулы Высшей защиты. Ведущим «магам» с трудом удалось пробиться через установленные им барьеры. Пришлось даже аккуратно погасить его сознание и погрузить несчастного в состояние искусственного летаргического сна.

Лучшие из специалистов, умеющих сканировать психоматрицу человека, несколько дней работали с ним, стремясь выудить в искаженном ужасом сознании необходимые сведения. В конце концов, это удалось сделать.

Сначала мысль о том, что какие-то нематериальные субстанции способны откачивать жизненную энергию человека, вызвала панику. Правда, Довольно быстро установили, что посвященные в тайны Мастерства вполне способны противостоять призракам. Но как обеспечить безопасность обычных людей, привлеченных к проекту? «Магов» было не очень много, да и нужны они были отнюдь не в качестве охранников.

Дело зашло в тупик – продолжать строительство дальше было невозможно, а найти управу на все более наглеющих призраков (они стали нападать на людей уже и посреди бела дня) пока не удавалось. Скрепя сердце высшие руководители партии, курировавшие проект отдали распоряжение эвакуировать всех, не обладающих навыками защиты людей, из Города. На территории анклава осталась лишь горстка «магов», которая лихорадочно пыталась найти средство для прекращения агрессии со стороны коренных обитателей этого мира

Кстати, одно время велась довольно бурная дискуссия по поводу того, стоит ли считать призраков аборигенами этих мест или же это некие охранники данной реальности. Приглашали даже специально группу археологов, которые проводили в руинах научные изыскания, пытаясь найти какие-нибудь источники информации, которые позволили бы пролить свет на историю анклава. Но все их усилия оказались тщетны – среди оплывших, словно от воздействия высочайших температур, остатков загадочных сооружений (археологи элементарно не смогли установить, что это были за здания – дома, крепости или нечто другое) не удалось найти ни одного документа, рисунка или какого-нибудь другого информационного памятника от исчезнувших неведомо куда прежних обитателей. Также не нашлось никаких указаний на то, какая судьба постигла ушедших этой дорогой гиперборейцев. А ведь «красные маги» точно знали, что их путь пролегал через этот мир. Правда, были обнаружены огромные подземелья, явно выстроенные не человеческими руками, но на их исследования уже не хватило ни ресурсов, ни специалистов – призраки развязали настоящую бойню, и люди вынуждены были уйти в глухую защиту.

Волей-неволей работы пришлось свернуть. Немногочисленные исследователи-наблюдатели продолжали попытки войти в контакт с призраками или научиться закрывать от них обычных людей. Некоторым «магам» удавалось войти в кратковременный ментальный контакт с агрессорами, и возникла было надежда, что удастся как-то с ними договориться, а дальше, чем черт не шутит, даже поставить их на службу советскому народу. Но… это так и осталось лишь мечтами – проклятые создания буквально дышали злобой и ненавистью ко всему живому, а отдельные успехи были скорее исключениями, подтверждавшими общее правило – мирное соседство с «призраками» пока невозможно.

Попутно изучали и таинственный минерал. Виктор, отвечавший в то время за поддержание устойчивого канала связи Города с внешним миром, не был в курсе всех результатов научных экспериментов, но через некоторых из своих прежних однокашников знал, что и в этой области «маги» столкнулись с определенными трудностями. В частности, неприятным сюрпризом для всех явился тот факт, что в первозданном виде минерал не удавалось переместить через границы реальности. Даже малая его часть при попытке перемещения распадалась и превращалась в обычный, никому не интересный песок (Плужников мог лишь восхищаться умениями гиперборейцев, которые как-то решили эту проблему). Соответственно, перерабатывать его для нужд наркомата вооружений можно было лишь на территории анклава, а в нем мешались враждебно настроенные призраки, которые не давали закончить строительство перерабатывающего завода. Получался замкнутый круг…

А потом грянула война, и всем стало не до загадок замкнутого мирка. Большая часть «магов» была призвана на военную службу, и штат научно-исследовательской станции сократился вообще до мизера.

Виктор оказался в составе специального подразделения НКВД, которое занималось разведывательно- диверсионной деятельностью в тылу гитлеровских войск. Все, что он успел сделать для Города на тот момент, так это обучить в спешном порядке одного из желторотых мальчишек, досрочно выпущенных из спецшколы, способам поддержки канала доступа в анклав через секретную ветку метро. Да-да, еще в конце тридцать девятого года Плужников сумел разработать и внедрить в жизнь операнд, который придавал магические свойства обычной железной дороге, берущей свое начало под Боровицким холмом, с места «старта» гиперборейцев, и заканчивающейся прямо на территории Города. В свое время это явилось весьма серьезным успехом и позволило перебрасывать в анклав значительное число людей без соблюдения сложных ритуалов и жертвоприношений. Плужников даже был удостоен за эту разработку ордена «Знак Почета».

Воевал Виктор честно. Дважды был ранен, получил несколько правительственных наград. О Городе и его загадках вспоминал редко – не до того было. К тому же в сорок четвертом году его группа столкнулась на Украине с представителями «Ананэрбе», проводившими там некие секретные изыскания, и противодействие им потребовало напряжения всех сил – и физических, и умственных, и магических. В этой тайной войне полегло немало друзей Виктора.

Потом были головокружительные акции на территории Германии, лихие рейды по старинным немецким замкам в поисках архивов тайных немецких обществ, незаметные для широкой общественности «обмены любезностями» с секретными подразделениями англо-американских сил особого назначения (на память о них Плужников получил ветвистый шрам на грудь и орден Ленина… Но каков был тот колдун-негр с лычками штаб-сержанта!) и многое – многое другое, о чем свидетельствовали лишь сухие строки рапортов и донесений, надежно скрытых в бронированных сейфах спецхранов.

День Победы Плужников встретил подполковником, командиром группы, что подчинялась непосредственно Берия. Вот тут-то вновь всплыл полузабытый уже за эти годы Виктором Город. Когда советская военная разведка получила окончательные данные об американском атомном оружии, перед советским руководством встал вопрос о необходимости надежного убежища на случай военного конфликта со вчерашними союзниками, вооруженными ядерной дубиной. И кто-то сообразил, что анклав, с его уникальным месторасположением является сверхзащищенным убежищем!

Шестеренки сложнейшего механизма государственного управления неслышно провернулись, и довоенный проект обрел второе дыхание. К этому времени был найден довольно эффективный способ защиты от смертельно опасных для обычных людей призраков. Одна из сотрудниц исследовательской станции, которая находилась на территории анклава, Гульнара Филатова, сумела сопоставить деятельность энергетических вампиров со свойствами того самого минерала, который ранее считался лишь сырьем для боевого отравляющего вещества. Оказалось, что при специальной его обработке можно получить стекло, позволяющее видеть эти нематериальные субстанции. Это приспособление было названо «устройство обнаружения сублимированной эманации» (Устройство ОСЭ). Но Гульнара на этом не успокоилась и продолжила исследования. В короткий срок она, совместно со своим мужем Дмитрием, отвечавшим за безопасность станции, разработала оружие и спецбоеприпасы, позволявшие уничтожать «призраков». Это