небожителям они отношение имели, это точно.

Может, и в самом деле рискнуть, отправиться на завоевание своего места в космосе? И оно должно быть, обязано быть достаточно высоким. По заслугам, по уму, по способностям.

Этот рубака, его подчиненный, конечно, прав. И на них явно устроят охоту, большую такую охоту, с загонщиками и сидящими в засаде стрелками, с пальбой и фейерверками. Если он будет вести себя на этой охоте как добыча, исход ее неизбежен. Его обязательно прищучат. Будут гнать и гнать до тех пор, пока не загонят в угол, а там — без сожаления пристрелят.

Однако возможен и другой вариант. Дичь, сумевшая доказать, что она очень опасна, сумевшая перехитрить своих охотников, даже убившая некоторых из них, может рассчитывать на уважение. Она перестанет быть предметом охоты, ее станут бояться и обходить стороной, от нее даже будут откупаться.

Если он окажется достаточно крепок в коленках, если судьба будет к нему благосклонна…

Рискнуть?

— Ты хорошо говоришь, — сообщил он командиру абордажников. — Теперь настало время еще раз проверить, как ты умеешь сражаться.

— Хочешь сказать…

— Нет, — зловеще ухмыльнулся Морган. — Я не говорю, я — приказываю, а отказ выполнить мой приказ, как ты знаешь, карается смертью. Мы захватим этот корабль. Готовь воинов к абордажной схватке.

— Хорошо, — сухо промолвил командир абордажников. — Ты сделал свой выбор.

— И еще… — не обратив на его предупреждения ни малейшего внимания, добавил Морган. — Проследи, чтобы среди них были «румыны». Они, кажется, почти не понесли потерь и не сильно устали? На мой взгляд, в драке с ящерами они показали свою сообразительность. Теперь, если они еще и захватят для меня этот корабль, я сделаю их личной гвардией. Как ты понимаешь, житуха у гвардейцев повелителя целой планеты будет весьма завидная. Тебе тоже найдется тепленькое местечко.

Командир абордажников мрачно взглянул на него. Кажется, в грядущую победу он не очень верил.

Ну и зря. Кто смел, тот — съел. А судьба этого абордажника… Он сам ее выбрал. Да, она уже решена.

— Очень тепленькое местечко, — повторил Морган. — Уверяю, оно тебе понравится.

— Ты вернешься, — сказал Хранитель. — Ты уже подсел и поэтому неизбежно вернешься.

Гарг подумал, что он, возможно, прав. Если для этого получится создать условия. Почему бы и нет? Но сначала надо позаботиться о другом. У него пока есть более важные заботы. Вот потом, после того как он устроит свое будущее, можно подумать и о возвращении, для того хотя бы, чтобы договорить, доспорить с Хранителем.

И пусть он не более чем сконструированная кем-то программа. За годы и десятилетия, проведенные в виртуале, он, Хранитель, стал живым и даже, приятным собеседником.

Может, он саморазвивающийся? Были раньше такие программы, подстраивавшиеся под собеседника, со временем превращающиеся для него в более родные и близкие существа, чем реальные люди. И почему бы такой программе не оказаться в компе, который невозможно вывести из боевого режима?

А пусть даже и так. Главное, у него появился некто, с кем можно поговорить, кто-то, кому от него ничего не надо, кто-то не только слушающий, но и пытающийся бесплатно чему-то научить.

Вернуться…

Он еще раз окинул Хранителя взглядом и подумал, что так никогда и не видел его лица полностью. Оно всегда было частично скрыто капюшоном. Может, поглядеть прямо сейчас?

Он даже протянул к голове Хранителя руку, но вдруг передумал. Попытаться увидеть лицо своего собеседника, сейчас, было бы чем-то вроде попытки изменить давно привычный ритуал, словно появление на свадьбе невесты в черном платье, словно отказ от ставшей привычной утренней сигареты или намеренная попытка оскорбить друга, которого знаешь уже много-много лет.

Последнее сравнение ему понравилось. Первые два были какими-то никудышными, а вот это, кажется, било в самый центр, являлось сутью.

Оскорбить друга.

Гарг покачал головой.

Кто бы мог подумать, что друг у него хоть когда-то будет?

Ладно, к этому он тоже вернется. Возможно. Если выполнит все, задуманное там, в реальном мире.

— Думаешь, мне так важна твоя философия? — сказал он вслух.

— А разве нет?

— Все эти высказывания типа: «Любая война проиграна или выиграна еще до того, как она началась»?

— И они, и они.

— Но мы с тобой уже пришли к выводу, что это лишь красивые слова, в реальности не имеющие под собой никакого глубокого смысла?

— Это ты мне пытался доказать. А я просто не очень активно спорил.

— Ах, вот как? Значит, начнем все сначала? Все эти споры и выяснения… они тебя привлекают?

— Почему бы и нет? Давай начнем. Только… ты не опоздаешь?

Ах, да. Вот тут Хранитель был прав. Вот-вот пересыплются последние крупинки. Они, вероятно, уже в воздухе. И тогда он окажется в реальном мире. А прежде чем это случится, ему надо сделать еще целую кучу дел.

Здесь, в своем мире. Сначала надо этот мир подготовить к появлению нового бога, заместителя старого. Причем надо сделать так, чтобы он не смог повредить миру, который он, Гарг, создавал десятилетиями. Если хочет, пусть конструирует собственный. Место для него найдется, каким бы огромным и причудливым он ни был. И вообще, будет любопытно взглянуть на этот новый мир, прикинуть, на что хватит заместителя. Проявит ли он должную фантазию, будет ли добр со своими подопечными?

Для того чтобы это увидеть, ему придется вернуться. И он уже знает, как это сделает. Так ли трудно подсоединить еще один разъем, добыть на разбитом корабле преследователей еще одно кресло? Благо такой корабль есть. Совсем свеженький, затонувший только наполовину. Вот на нем он все необходимое и добудет.

Потом. А пока ему надо обзавестись тем, кто будет торчать здесь почти все время, обзавестись работником. Может, и не одним. Задуманное им предприятие нуждается в людях, готовых ради будущих высоких доходов надолго окунуться в виртуальный мир.

Первые, как и положено, окажутся подневольными. А потом, когда предприятие заработает и начнет приносить стабильный доход, наступит очередь и добровольцам.

Вот тогда он сможет время от времени позволять себе ненадолго навестить свой, личный мир. Но сначала его придется покинуть. Надолго. Как он будет жить без его мудрого руководства? И не будет ли преступлением его оставить?

Может…

Гарг стиснул кулаки и отвернулся от Хранителя.

Нехорошо будет, если он сейчас увидит его таким. Нехорошо, если его таким увидит даже программа.

Остаться? Да, его одолевало желание остаться и продолжить ставшую такой привычной и приятной жизнь. Вот только, чтобы он ни решил, его все равно сейчас выкинет в реальный мир, поскольку механизм, отключающий от компа, находится именно там. Отключить его отсюда, из виртуального мира — невозможно.