— Вот гады, — пробормотал Дядюшка-волк. — И даже глушилку на мотор не поставили. Почему?

— Глушилку? — спросил Антон.

— Ну да. При желании можно сделать так, чтобы эта штука двигалась бесшумно. А они… В общем, уходить пора. Сейчас начнется. Сейчас нам небо с овчинку покажется.

— Так что это?

— А ты не знаешь?

— Откуда?

— Сейчас ты увидишь нечто, сохранившееся со старых времен, — мрачно сказал Дядюшка-волк. — Я думал, такого уже не осталось. Нет, поди ж ты…

— Ответь. Что со старых времен?

— Танк. Обычный танк на антигравплатформе. Вот поэтому они и не сильно дергались. Ждали, когда это чудовище подойдет.

Остановившись, Хур-синеусый привалился к мягкой, теплой стенке и попытался перевести дух. Бежать дальше сил у него не было. Да и куда бежать? В каюту главного управителя кораблем?

А толку-то? Ничего этим уже не изменишь. Дело сделано. Да и какое дело… ух, какое дело.

По телу Хура прошла легкая дрожь.

Кто бы мог подумать всего десять отрезков времени назад, что он влипнет в такую ситуацию. По самые усики. А случилось это потому, что он струсил, да еще как. Впал в ужас, потерял голову, наделал глупостей.

Останься он на месте, сделай вид, что ничего страшного не случилось, отовраться можно было бы так же просто, как раздавить яйцо пугливого заноркуна.

Как именно? Ну… он еще раз хотел проверить некоторые параметры симбиота. Это было необходимо для дополнительных изысканий. Еще вариант? Да запросто. Ему показалось, что кокон не в порядке, и для того, чтобы не стать посмешищем, подняв ложную тревогу, он решил все проверить самолично. Причем если подумать, то так оно на самом деле и было. Значит, ему даже не придется врать.

Подозрения? Может, они и возникнут, но вслух высказать их никто не посмеет. И все происшествие запросто можно было списать по разряду нелепых случайностей. Но только не сейчас.

Почему? Потому что когда зазвучал сигнал тревоги, он совершенно потерял голову и стал действовать самым глупым, нелепым образом. Зачем-то сбежал из хранилища, и если вспомнить, то совершил не только это.

Не только… Он сделал кое-что и похуже.

На этот раз дрожь, пробежавшая по телу Хура, была сильнее.

Да нет, он мог сделать именно это. Пусть в полубезумном от страха состоянии, но сотворить такое…

Медленно, как показалось ему, в разом наступившей оглушительной тишине, он стал опускать голову. По чуть-чуть, для того чтобы взглянуть на предмет в своих передних хваталках.

Не может быть, так не бывает, не может…

Он был там. Лежал у него в хваталках. Симбиот. Получалось, убегая из хранилища, Хур взял его.

Зачем? Вот кретин! Зачем он это сделал? Теперь он точно пропал. И ничего не объяснишь, ничего не вернешь.

Как же так получилось?

Стоп, вот сейчас об этом думать не стоит. Надо действовать. Кстати, может быть, все и к лучшему? Если он активизирует симбиот, сделает его своей частью, то все эти мелкие неприятности не будут иметь никакого значения.

Можно сказать, убегая из хранилища, он на самом деле унес в лапах решение ситуации, в которой оказался. И теперь остается лишь активизировать симбиот, довести ситуацию до логического завершения.

Вот он! Тот барьер, за которым становятся кем-то. Надо лишь суметь его перешагнуть. Суметь посметь, принять решение и ничего не бояться. В первую очередь — последствий, поскольку они бывают всегда. А самые страшные происходят с теми, кто, побоявшись, не сделал этого решающего шага, кто так и не посмел шагнуть вверх.

Хур-синеусый ощутил, как в нем, где-то глубоко внутри, произошло некое изменение.

Теперь он больше не боялся. Никого и ничего. Он принял решение и размышлял четко, логично, так, словно решал задачу по проектированию заданных свойств очередного симбиота.

Прежде всего ему нужно время. Не очень много, но оно потребуется. Исчезновение симбиота уже обнаружили. Тут можно не гадать. Это факт. Что дальше? Его ищут и вскоре найдут, еще до того, как активация симбиота завершится. Причем если этот процесс начался, он обязательно будет завершен. Симбиот сам сделается частью того, кто к нему окажется ближе.

Кто именно? Да какая разница? Главное — не он. И так не годится.

Ему нужно время, которого на самом деле у него нет. Что же делать? На корабле его в покое не оставят. Здесь его ищут. Значит, надо найти требуемое время вне корабля.

Каким образом? Да очень простым. Ему нужна спасательная капсула.

Хур-синеусый от возбуждения едва не подпрыгнул.

Вот оно, решение проблемы! По счастливой случайности он находится недалеко от камеры спасательных капсул… Кстати, а является ли это такой большой случайностью? Если судьба дает коронный шанс, то он выпадает по полной. Да, так вот, о спасательной капсуле… Прыгнув в нее и отделившись от корабля, он выиграет не так много времени, поскольку активизировать симбиот сразу же он не сможет. Этому помешают возможные перегрузки. Выиграет он в другом. Капсула, в соответствии с заложенными в нее инстинктами, начнет искать планету, приемлемую для его жизни, желательно даже населенную. И найдет, благо населенных планет в Галактике огромное количество. И вот там-то он получит так необходимое ему время. Целая планета! Это не корабль. Найди-ка его на ней. А ему всего лишь надо на очень недолгое время спрятаться в какую-нибудь ямку, активизировать симбиот, сделать его своей частью, и вот после этого можно смело возвращаться на корабль.

Сделать это, кстати, будет нетрудно.

На борту каждой спасательной капсулы есть семена кустарника-прыгунка. Как только капсула касается поверхности планеты, одно из этих семян попадает в землю и прорастает буквально на глазах. Мгновенно выросший кустарник создает прыжок-поле. Мощность у него небольшая, но на борт корабля, с которого сбежал, или любого другого, оказавшегося поблизости, он вернется. И не проигравшим, а победителем.

Уходит время!

Хур-синеусый вдруг понял, что может не успеть и из-за этого проиграть уже практически выигранную партию.

Ну нет, он успеет. Сейчас все будет как нужно, сейчас все будет правильно.

Хур опрометью кинулся к камере спасательных капсул.

Чувствовал он себя наилучшим образом, чувствовал победителем.

Собственно, так оно и было.

Он уже победил. Он уже готов к управлению Галактикой. Самое главное качество для этого у него есть. Умение использовать свой шанс, умение из любой ситуации извлекать пользу для себя, умение превращать поражение в победу.

…Кондиционер дарил прохладу, звучала приятная музыка, за окном цвели какие-то совершенно