В один из январских дней полк САУ бросили в атаку — сопровождать «огнём и гусеницами», как тогда говорили, атаку танков. В первой линии шли тяжёлые ИС-2 — из отдельного тяжёлого танкового полка, за ними — самоходки.

Павел первый раз увидел вблизи тяжелые советские танки. Огромные, длинноствольные, с дульным тормозом и мощной бронёй, они производили сильное впечатление. Но, как и все тяжёлые танки, они были не столь быстры и маневренны, как Т-34.

Бой начался с артподготовки. Потом в атаку двинулись танки, за которыми бежала пехота. С дистанцией метров триста за ними двигались самоходки с десантом на броне.

Немцы встретили их сильным артиллерийским огнём, замаскировав батарею зенитных 88- миллиметровых пушек. Такие же пушки, только в «танковом» варианте, ставились на «Тиграх».

И вот запылал один танк, с разбитой ходовой частью беспомощно замер другой. У самой передовой траншеи танки напоролись на минное поле. Ахнул один мощный взрыв, другой, и замерли ещё две боевые машины.

Танки и самоходки стреляли почти непрерывно. Едва обнаруживалась цель, по ней били иногда с нескольких танков и самоходок одновременно.

Зенитную батарею подавили огнём, а пушки раздавили. Зенитчики стали разбегаться, но попали под автоматный огонь танкового десанта.

Как только самоходки подошли к немецким траншеям, десантники спрыгнули с брони и стали выбивать немцев из траншеи автоматным огнём.

Танки и самоходки давили блиндажи и доты, обрушивали и заваливали траншеи. Павел успел заметить, как гранатой подбили самоходку из их полка.

Пехотинцы с боем взяли первую линию траншей и бросились ко второй. Танки и самоходки перемешались.

Видя, как быстро были уничтожены их пехотинцы из первой линии, немцы открыли по нашей пехоте сильный ответный огонь из пулемётов. Бойцы залегли.

— Самоходы! Не стоять, вперёд! — прозвучало по рации.

Самоходки рванули вперёд, обогнав тихоходные тяжёлые танки ИС-2. Несколько из них уже добрались до траншеи и в упор расстреливали из орудий доты, крутились на траншеях. Машина Павла снесла колья с колючей проволокой. Под гусеницей хлопушкой взорвалась противопехотная мина.

— Иваныч! Гусеницами дави! — не выдержал Павел.

Самоходка развернулась, прошла вдоль траншеи и крутанулась на месте, руша бревенчатые стенки траншеи. В смотровые приборы было видно, как убегают немцы. Эх, курсовой бы или спаренный пулемёт! Сколько фашистов можно было бы положить!

— Иваныч, давай вперёд!

Самоходка ещё раз крутанулась на дзоте, немного завалилась на бок, выбралась из образовавшейся ямы и двинулась вперёд, к третьей линии траншей. Но то ли её не было, то ли они проскочили, не заметив её, только стрельба осталась позади. Самоходка прошла по полю и выбралась на мощёную дорогу.

— Стой!

Самоходка замерла. Павел хотел связаться по рации с комбатом — выяснить, что делать дальше? Ждать своих на дороге, возвращаться назад или идти вперёд? Он человек военный, и должен подчиняться приказам. Но в эфире был треск, одновременные переговоры чужих экипажей — даже не их полка, и, похоже — танкистов, потому что кто-то кричал:

— Триста четырнадцатый, пушка слева!

В полку САУ таких бортовых номеров не было.

— Иваныч, давай по дороге.

Павел приник к смотровым приборам. Как бы немцы не поставили пушку или танк в засаде! Не хватало оторваться от своих и оказаться подбитым — помощи не дождёшься.

Справа промелькнул указатель.

— Толя, что там было написано?

— Я по-немецки не понимаю. Вроде — деревня какая-то.

Деревня оказалась небольшим городком. Самоходка въехала в него по дороге, перешедшей в единственную центральную улицу.

Проскочив пару кварталов, они затормозили на маленькой площади.

Несколько прохожих остановились, удивлённо глядя на боевую машину. Разглядев красную звезду на рубке, в ужасе бросились прочь. Фронт неумолимо надвигался на город, но никто из местных жителей не ожидал так быстро увидеть на своей улице советскую бронированную машину. Сейчас они поднимут панику, начнут звонить по телефонам. Немцы бросят сюда танки. «Надо убираться из этого городка!» — решил Павел.

— Разворачивайся и назад! — приказал он.

Выбросив из выхлопных труб клуб сизого дыма, скользя по булыжной мостовой, самоходка развернулась и помчалась обратно.

Вроде и улица одна, но поехали они не туда. Скорее всего, к площади выходило несколько улиц, и они ошиблись. Они поняли это, когда выскочив из города, увидели поле и несколько десятков немецких истребителей на нём. Но ничего другого, как использовать эту ситуацию, им уже не оставалось.

Немец-часовой у шлагбаума шарахнулся в сторону.

— Иваныч, дави!

Самоходка с ходу ворвалась на самолётную стоянку. Корпусом они били по самолётам и давили им хвосты. Вокруг всё трещало, скрипел и рвался самолётный алюминий.

По самоходке ударила очередь. Павел увидел, как в их сторону лихорадочно разворачивают спаренную установку зенитных «Эрликонов» — была у немцев такая 20-миллиметровая скорострельная пушка.

— Остановка! Толя, по зенитке — огонь!

Грохнул выстрел. Промахнуться с такой дистанции было невозможно. Они попали прямо в зенитную установку, только куски железа полетели во все стороны.

— Вперёд, дави!

Хрустело железо, лопались самолётные дутики. На разгромленной самолётной стоянке начинался пожар.

С коротких остановок сделали ещё два выстрела по зданию на аэродроме — штаб у них там был, что ли?

— Иваныч, разворачивай назад, убираться отсюда надо.

Расчёт второй зенитной установки, видя приближающуюся советскую самоходку, бросился врассыпную, Даже не попытавшись сделать ни одного выстрела. Да они и не могли повредить самоходку — 50-миллиметровые танковые или пушечные снаряды её просто не брали.

Они вырвались с аэродрома, оставив после себя хаос разрушения. На перекрёстке на мгновение остановились.

— По-моему, нам надо направо? — полувопросительно-полуутвердительно произнёс Павел. — Иваныч, давай направо.

На этот раз они угадали с направлением, выбравшись на дорогу, по которой попали в город.

Павел попытался ещё раз связался с комбатом, но в эфире слышался только треск помех. Рация 9РН брала только в пределах пятнадцати, а на возвышениях — в пределах восемнадцати километров. «Неужели мы так далеко от своих оторвались?» — удивился Павел.

Однако горючки должно хватить. Перед атакой полные баки залили, которых хватало на триста километров пробега.

Километров через пять стала слышна пушечная, а затем и пулемётная стрельба — впереди продолжался бой. Самоходка вышла в тыл к немцам немного на другом участке.

Павел боялся, как бы кто из своих же не влепил им снаряд — ведь трофейные машины использовали обе стороны. Но обошлось.

Они раздавили немецкие артиллерийские орудия, расстреляли из пушки два дота, прошлись по траншее.