иначе как нахальством не назвать. Чей запах туманит голову, а вкус воды в самых разных ее воплощениях запоминается надолго.

Он иной. Не Рыж.

– Нет, – повторила я.

– Почему?

– А вы не поверите, – весело рассмеялась, но все равно ощутила в смехе льдинки отчаяния. – Он тоже мне дорог. По-другому. Эмоции другие, оттенки, краски, ощущения. Но они тоже важны для меня. Это просто иные камни, заключенные в другой металл. Но они не менее драгоценны.

– Какая ты неинтересная, – уныло сказала девушка и, подпрыгнув, ступила на огненную ступеньку. Медленно начала подниматься, и под ее ногой за доли секунды из пламени соткалась лестница в небо.

– Какая есть, – пожала плечами, пытаясь смирить те чувства, что сама же разбудила.

– Знаешь… – Она остановилась, хлопнула в ладоши, и меня осыпала золотая пыль.

– За что? – ошарашенно смотрела на тающие на ладони искры. – Я ведь ничего не отдала.

Вскинула голову, но увидела только смутный, полупрозрачный силуэт.

– Ты осталась собой. – Отголоском эха прокатился по долине звонкий смех. – И это ценится. Мной по крайней мере. То есть я одобряю… Встретимся на испытании, принцесса!

– Хорошо… – растерянно пробормотала, глядя на окружающий меня огонь и размышляя, как же отсюда уйти.

Подумала, накрутила еще щитов и смело шагнула вперед. Все в порядке, кажется.

Но тут передо мной возникло хитро ухмыляющееся лицо Огненной девы, и она сказала:

– Почти забыла…

Мои щиты испарились, как будто их и не было, а тело объяло пламя.

Нет, я не горела и волосы не вспыхнули, но кожу обожгло нестерпимым жаром. Платье вспыхнуло и тут же осыпалось на песок крупными хлопьями пепла. Такая же участь, по всей видимости, постигла и ленту, так как волосы расплескались по спине и плечам.

А я кричала. Потому что было больно как никогда. Казалось, огонь, вместо того чтобы терзать тело, решил выжечь душу, сердце, легкие и вообще все, что внутри. Проникал через поры, растекался по мышцам, причинял почти невыносимую муку и, добираясь до солнечного сплетения, сворачивался там клубком, который жег уже едва заметно. Но это по сравнению с тем, что я испытывала…

Наконец пытка, казавшаяся бесконечной, прекратилась, и пламя вокруг теперь мягко стелилось по земле, не вздымаясь более к небесам.

А я сидела на песке, тупо глядя в одну точку, и пыталась заставить себя встать.

В себя меня привел резкий окрик:

– Аля! – После послышались торопливые шаги, на плечи опустилась мягкая ткань, окутывая вдруг начавшие мерзнуть плечи знакомым теплом.

– Рыж…

– Я тут, милая. – Он подхватил меня на руки и крепко прижал к себе, лихорадочно гладя по распущенным волосам.

Прижалась к нему и обняла за шею:

– Отпусти, пожалуйста.

Ев секунду колебался и все же поставил меня на ноги, но отступить даже на шаг не позволил, сразу же сомкнув руки на талии и прижав к себе.

– Я боялся, – выдохнул мне в волосы спустя миг. – Она загородила тебя, и я даже видеть тебя не мог. Метался, думал, что с ума сойду. Сто раз проклял себя за то, что вообще тебя сюда привел.

– Но все закончилось хорошо. – Подняла к нему лицо и слабо улыбнулась. Запустила руку в его волосы, успокаивающе поглаживая по затылку, второй невесомо скользила по гладкой коже шеи. – Она одобрила меня. Так что не зря все, рыжик.

– Но страх тебя потерять не проходит, – обреченно признался он, коснувшись ртом моего лба, затем скулы. На секунду замер, но я все же ощутила невесомый поцелуй в губы. Просто прикосновение…

Удивиться я не успела, потому что в груди стало расти маленькое солнце, я тихо простонала и обессиленно прислонилась к Пламенеющему.

– Сила? – сразу понял он. Меня хватило только на то, чтобы отрывисто кивнуть. Мужчина приподнял мой подбородок, заставив посмотреть на него, и тихо сказал: – Тогда отдай лишнее.

А затем был поцелуй. Настоящий. Горячий, жадный, в котором смешалось все, что у нас было, есть и будет. Тепло того времени, когда мы впервые встретились, огонь, который подпитывался нежностью и тем, что мы его… ценили. Оберегали. Не позволяли потухнуть все эти годы.

То, что есть сейчас. Осознание друг друга, что он мужчина, а я стала взрослой и нас тянет друг к другу. И что это… правильно? Правильно. Верно. Так должно быть. Должен быть огонь в груди, когда я его вижу, пламя в малахитовых глазах, когда он смотрит на меня.

Горечь от осознания будущего. Вернее, того, что оно практически невозможно. Меня там может не быть. Нам могут не позволить. Да и нужно ли? Пламя горит, пока есть преграды, которые оно может сломить и поглотить.

Потом мыслить я уже была не в силах. Просто растворялась в своих эмоциях, в его руках, отвечала на каждое движение губ или языка, перебирала медные волосы, жадно вдыхала знакомый до последнего оттенка запах, прижималась к нему всем телом, уже не задумываясь о том, что на мне один плащ, который нужно придерживать, чтобы не соскользнул.

Но на долю секунды разум все же стал сильнее разбуженных силой желаний, и этого мне хватило, чтобы прийти в себя и отстраниться.

Я уткнулась в ворот его рубашки, пряча глаза и пытаясь выровнять дыхание.

– Я дурак, – неестественно спокойно признал Пламенеющий, крепче обнимая меня и томительно медленно скользя ладонью от шеи до талии и обратно.

– Я не умнее, – вынуждена была признать.

– Пора назад, – спустя минуту с сожалением сказал Рыж.

– Да, – все еще не глядя на него, кивнула.

Вот в чем был плюс Лирвейна! Он меня вырубал, и мы счастливо избегали такой вот неловкости. Дальновидный мужик!

Шагнула в созданный портал – и оказалась в своей спальне.

– Я пойду, – как-то неуверенно проговорил Пламенеющий.

– Да, – чуть заметно улыбнулась в ответ.

Комната озарилась мягким оранжевым светом, но вдруг меня подхватили и, приподняв, прижали к себе. Я успела только изумленно охнуть, но губами тут же завладел Рыж, не оставляя мне шанса на протест. Коротко, крепко поцеловал, отпустил и, не прощаясь, скрылся в телепорте. А я еще минуту стояла посреди комнаты, обнаженная, в облаке плаща у ног, окутанная растрепанными волосами и прижимающая к припухшим губам ладонь.

На следующий день я почти летала по дворцу, пугая всех счастливой улыбкой.

Самовнушение, что такое состояние является последствием испытания огнем и поцелуем на его фоне, не особенно-то и действовало. Очень хотелось увидеть Рыжа, поговорить и что-то решить, а его, как назло, не было. Весь день! Несколько расстроенная, вечером отправилась в резиденцию Хранителей. Там «считала ворон» на занятии с Асгардом, за что получила строгий выговор, который, впрочем, не испортил мне настроения.

Даже Лирвейн не вредничал, а был тактичен, доброжелателен и заботлив. Я отвечала ему тем же.

Утром он забрал меня с собой в департамент, и началась привычная работа, которая немного охладила мой пыл. Самую малость.

Я опять сидела на лавочке в саду с книгой, когда на меня упала тень. Подняв голову, увидела Алира Хора. Выражение лица самое ошарашенное, в руках букет белых роз, в глазах полное недоумение оттого, что он вообще тут в таком виде делает.

– Эм… – Лир повертел в руках цветы и протянул мне. – Я один букет выкинул, да и вообще, в последнее