Я вышла к ручью, оседлала нижнюю ветку могучей ивы и опустила ноги в прохладную воду. Широкий ручей с еле слышным журчанием бежал вперед, петляя между камней и корней деревьев.

Все же владения Хранителей – это удивительно красивые места. Причем большая часть – нетронутая природа. Я здесь встречала много редких видов деревьев и трав. Пару раз видела красную белку. А она уже лет двадцать считается практически истребленным видом. Ее мех дает просто восхитительные переливы цвета, что, естественно, не продлевает жизнь зверькам.

Хранители… Я прикусила губу, а в душе снова темным облаком поднялась обида. За что он так? Жестоко… Я все понимаю. Вернее, пытаюсь. Учеба и прочее. Подготовка к единению с остальными стихиями и вступлению на престол. И правлению. А этические нормы правителя и простого человека весьма и весьма разнятся. Чтобы это выдержать, я должна стать Императрицей. Именно так. С большой буквы. Но приходится так корежить себя… Это сложно. Это трудно. Это больно. Он сам через это прошел. Неужели не понимает?

Я сделала несколько глубоких вдохов, ощутив, что к глазам опять подбираются слезы. Отвратительный! Почему я именно его слова принимаю так близко к сердцу?!

И правда, почему?

Задумалась. Мы знакомы несколько месяцев. За это время так много пройдено, и он постоянно был рядом. Если не в образе Лирвейна, то в облике «дядюшки» Хора. Конечно, за обман я была изрядно зла на длинноносого поганца, но также хорошо понимала необходимость такой меры. Да и не рвался он меня опекать. За это можно отвесить ни-и-изкий поклон Мидьяру и Асгарду. В первую очередь его разноцветной светлости. Которого тоже не помешало бы щелкнуть по носу. Ох, дошутится когда-нибудь!

Лир. Холодный, умный, властный, жесткий, высокомерный, временами занудный. Самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю. Ироничный, красивый, притягательный. Ох, глупая ты принцесса!.. Может, стоит хоть самой себе признаться в том, что он тебе нравится? Правильно. Не стоит. И так проблем много. Будем и дальше изображать страуса! Ничего не вижу и не слышу!

Я грустно рассмеялась, подобрала с земли небольшой гладенький камешек. Немного покатала его в пальцах и с неожиданной злостью запустила в воду.

– О чем задумались, леди? – спросил спокойный голос откуда-то сверху.

Это оказалось настолько неожиданно, что я дернулась и едва не упала в воду. Но успела восстановить равновесие и таки усидела на ненадежной ветке. Подняла голову и, столкнувшись взглядом с серьезными серыми глазами, едва не свалилась вторично. Этот что тут делает?!

Уж кого-кого, а светловолосый предмет моих нерадостных раздумий я сейчас хотела видеть меньше всего! Надо взять себя в руки. Леди я или не леди?! Самообладание в любых ситуациях у меня в крови! Во всяком случае, очень на это надеялась.

– И вам еще раз доброго вечера, Хранитель. – Вот тебе! – С каких это пор вы воспылали любовью к высотным насестам? Думала, это прерогатива Мидьяра.

– Прерогатива. Но не монополия, – тонко улыбнулся Лир. – Значит, имею полное право. Или вас что-то не устраивает?

– Что вы, что вы, – тут же открестилась. – Просто я выразила свое недоумение по поводу нетипичного для вас времяпрепровождения.

– Понятно. Сейчас поздно, а вы в легкой одежде. Не совсем подходящий наряд для середины осени, Александра. Вы можете заболеть.

Оглядела Лирвейна. Кто бы говорил. Сам в легкой рубашке и тонких штанах. Камзол и тот висит на соседней ветке. Кстати, алый с черным. Что в лесу такое сдохло? Насколько знаю, он этот цвет не особо любит. Хотя я просто его на нем прежде не видела, а это не показатель. Интересно, где он ползал? Волосы убраны в небрежный хвост, и в них застряло несколько травинок и даже одна веточка.

Короче говоря, выглядел он в высшей степени необычно и нетипично.

Неожиданно Лир произнес:

– Не согласитесь ли вы составить мне компанию, леди? Сегодня один весьма необычный праздник. – Он перевел взгляд на густую разноцветную листву над головой и закончил: – Я вас приглашаю.

– Не хочу показаться грубой или невежливой… – осторожно начала, в волнении стискивая пальцы. – Но чем обязана такому жесту доброй воли? Не замечала за вами особого желания проводить время в моей компании. Более того, вас это скорее тяготило.

– Нас всегда тяготит навязанное, – серьезно ответил мужчина. – Но я не всегда вел себя достаточно этично, а вы… показали себя с весьма достойной стороны. Так что считайте это извинением и предложением.

– Предложением? – вопросительно вскинула бровь.

– Да, – улыбнулся мужчина. – «Дружба», наверное, слишком смелое слово, и поэтому не буду к нему прибегать. Да и, вынужден признать, в дружбу как между мужчиной и женщиной, так и между Императрицей и ее приближенным верю весьма слабо. Так что остановимся на нейтральном термине «приятельские отношения». Вы согласны?

О как! «Приятельские отношения» с Лирвейном. Интересно, он сам-то в это верит? Впрочем, что теряю? Вечно морозиться нельзя, в конце концов, мне с ним сотрудничать еще.

– Как скажете, Лирвейн. Согласна. На оба ваши предложения. Куда мы пойдем?

– Тут не особо далеко. – Блондин снял с сучка свой камзол и спрыгнул вниз. – При условии, что они не стали мудрить со входом в холмы и развлекаться с дорогой.

– Холмы… – задумчиво повторила. Почему-то у меня это с чем-то ассоциировалось. – И кто эти «они»?

– Вот и увидите, – снова улыбнулся волшебник, надевая камзол.

Подал мне руку. Несколько мгновений рассматривала предложенную ладонь, но все же вложила в нее свою. Водник сжал ее и сильным рывком поднял меня с ветки.

Он углубился в лес по видной только ему тропинке. Проще говоря, Лирвейн шел абсолютно спокойно, и часто растущие молодые деревья, а также низкие колючие кустарники ему, кажется, совершенно не мешали. Зато я двигалась с трудом. Постоянно пригибалась из-за ветвей и отцепляла платье от лапника. Лир заметил трудности моего продвижения, покачал головой и вернулся:

– Вот поганцы. Вернее, поганка. – Он задрал голову и крикнул в тишину леса: – Мы вместе! По приглашению Королевы! Пропусти!

Потом Хранитель взял меня за руку и потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ветви теперь не мешали движению, даже, казалось, отступали от дороги, и Лир все ускорял шаг. Мне уже приходилось почти бежать. Хотела окликнуть его и попросить идти помедленнее, но тут он сам обернулся и одарил меня настолько шальной, искренней улыбкой, что не смогла вымолвить и слова. Постепенно заражалась нетерпением блондина. Теперь дыхание и сердцебиение сбивалось не только от движения. Мне было очень интересно, куда же он так рвется.

Неожиданно лес кончился, и мы вышли на большой луг, залитый алым светом закатного солнца, а в центре был холм с арочным проходом посередине.

– Останавливаться нельзя. Быстрее можно, медленнее нет! У этой ночи свои правила, – услышала от Лирвейна.

Как только мы пробежали под аркой, он резко остановился, и я с разгону на него налетела. Лир обхватил меня руками за талию, а я обессиленно прислонилась к нему, пытаясь отдышаться после лихого забега.

Вокруг было темно, только далеко впереди мягко искрился золотистый свет. Убедившись, что я успокоила дыхание, Лир осторожно потянул меня за собой. Чем дальше мы заходили, тем отчетливее слышались какие-то звуки.

Пройдя еще с десяток метров, мы наконец вынырнули из широкого каменного прохода, и я даже на секунду зажмурилась от яркого света костров и светильников.

Когда открыла глаза, то появилось желание прикрыть их снова и потрясти головой, чтобы наваждение исчезло. Но костры, музыка и странные существа иллюзией, похоже, не являлись.

– Фейри. Легендарный сказочный несуществующий народ, – прошептала, чтобы не нарушить