иметь своего мужчины и вертеться возле чужих.

Я на несколько секунд приостановилась у двери и задумалась в попытке понять, хочу я с ней подружиться или лучше сразу объявить холодную войну и жить без нервотрепки? Почему-то живо вспомнилось лето, когда после первого курса папа взял в экспедицию поварихой жену нашего завхоза. Она сначала всем очень понравилась – бойкая, веселая, шустрая, готовила неплохо. Но потом в экспедиции начались ссоры, скандалы, образовались какие-то враждующие группировки, поползли слухи и сплетни. Папа, совершенно не переносивший таких ситуаций, провел собственное расследование и довольно быстро выяснил, что источником всех бед была наша замечательная повариха, совершенно не по злобе, а из подсознательного желания всем удружить действовавшая как испорченный телефон и являвшаяся невольным подстрекателем ссор. Пришлось с ней расстаться, и очень скоро в экспедиции установилась привычная обстановка.

Вот и тут, как мне кажется, абсолютно бессмысленно тратить время, хотя и не хочется дополнительных конфликтов со свекром. Судя по настрою Дэса, семейная идиллия ему и так не грозит. Я взглянула на военизированных спутниц свекрови еще раз, вздохнула с досадой и переместилась в дальний угол балкона, гладить пузико дракоше.

А он устроился с большой выдумкой. Растянулся по всей длине балкона, вырастил возле каждой резной деревянной колонны по лапе и, обхватив когтями основание, поднял свое змеиное тело под арочные своды, заплетя их верхние части подобием металлических ажурных рам, в каждой из которых на просветах стекол угадывался знакомый рисунок моего прежнего окна и дракошина голова.

– Дракоша! – восхитилась я, – как здорово ты устроился! Давай поглажу пузико. А то я немного задержалась – там Дэс проснулся, мы с ним разговаривали.

– Вот пузико, – выпятил хитрец столько раздутых животиков, сколько было проемов, но я привередничать не стала и погладила все.

Смутно мелькнувшая мысль к концу этого занятия оформилась в назойливую идею, и я не видела никаких препятствий для ее осуществления.

– Дракоша, – сказала я, поглаживая последнее пузико, – ты уже вырос очень большой, и это очень хорошо. Но ты всего один. А мне очень нужно охранять Дэса и дверь, чтобы эти три чужие женщины, что разговаривают с Хенной, больше никогда не приходили в наши комнаты. Давай ты сейчас попробуешь отделить вот отсюда, с конца, двух небольших дракошиков. Ты же не просто кусок железа, а дух. Значит, вполне можешь поделиться. А они потом вернутся, и ты возьмешь их назад, или будешь играть с ними, как с Листом и Осокой.

Висевшие напротив меня желтые змеиные глаза смотрели с настороженным интересом. Видимо, самому ему пока мысли о дележке не приходили на ум.

Зато я очень жалела, что они не пришли ко мне немного раньше, еще на фазенде, не пришлось бы отправлять Тишу в дорогу.

– Дракоша попробует… – с сомнением сказал монстр, и сидящее в крайнем пролете изображение начало потихоньку истончать связь с остальным телом.

Это было не так трудно, на мой взгляд – ставший ажурными фрагментами арок дракоша не превышал в местах переходов толщины человеческой руки… но он явно трусил. Истончившись до толщины карандаша вязкая, как пластилин, полупрозрачная перемычка вдруг снова затвердела, стала металлической и колючей.

– Ну чего ты боишься, дракоша? Ведь сознание у тебя магическое – значит, распределено по всему телу. – Я не знала этого точно, но мне казалось, что иначе быть не может. – Твой отпрыск будет такой же умный, как ты, и сможет с тобой разговаривать.

– А пузико? – подозрительно смотрел на меня монстр, так не вовремя задавшийся вопросами справедливости.

– Даю честное слово: гладить буду поровну! И к тому же подумай сам, ведь его пузико – это и твое тоже.

Это заявление ввергло его в раздумья на целую минуту, а я чуть не подпрыгивала от нетерпения, представляя, что будет, если у Хенны кончится терпение или Осийде придет в голову проведать моего мужа. Надеюсь, у этой заносчивой леди достаточно сильные защитные амулеты и щиты, все-таки способность моей наставницы управлять металлом считается в ковене боевым умением.

– Дракоша хочет поровну, – решил он наконец, и стальная нить снова стала жидкой и тягучей, как мед.

Растянулась в нитку… в волосок… и наконец оборвалась.

Я ждала затаив дыхание, вытаращивший желтые глаза дракоша – тоже. Зависшее в последней арке изображение несколько секунд не шевелилось, потом как-то нервно передернулось и распахнуло один глаз. Подождало и открыло второй. Озадаченно осмотрело меня, скосило взгляд на основное тело и с затаенной надеждой спросило:

– Я дракоша?

– Конечно! – обрадовалась я. И сразу спохватилась. Черт! Вот так и происходят катастрофы, ведь если они оба сочтут себя одним и тем же существом, то непременно вступят в противоборство и мы придем к тому, от чего ушли – больший снова поглотит меньшего.

– Но поскольку ты отпочковался от основного тела, которое мы теперь будем звать дракоша-А, ты получаешь другую букву, и будешь дракоша-Б. А теперь слезай и иди охранять Дэса, пузико я тебе поглажу в порядке очередности. Дракоша А, а ты давай отделяй еще одного, или лучше двоих – и побыстрее, а то там Хенна едва держится.

Двоих последующих дракоша оторвал от себя хотя и с сожалением, но значительно быстрее, и они тоже пришли в себя почти сразу. А получив имена дракоша-В и дракоша-Г, резво слезли с арок и выстроились рядом со мной.

– Запомните, ваша основная задача, – бдительно посматривая на окна гостиной, сообщила я монстрам, которые были величиной с очень крупную собаку каждый, – аккуратно, не причиняя повреждений, взять в лапы непрошеных гостей и вынести из комнат. Где-то есть проход в остальную часть дома, я его сейчас поищу. Ну, готовы? Пошли.

Они мгновенно вытянули ноги – сказалась тренировка – и стали немного выше меня ростом, убрали все шипы и отрастили по лишней паре лап. Ну просто чудо, до чего сообразительные!

Обстановка в гостиной к этому моменту накалилась до предела. Дракоша-Б, который, согласно моему приказу, занял пост у двери в спальню Дэса, вызвал у хозяйки просто взрыв ярости. Нет, убегать она в этот раз не торопилась, зато вымещала свое оскорбление за прошлое бегство на Хенне, высказывая ей, как невоспитанны некоторые гости, которым она предоставила хорошее помещение в своем доме. А эти люди вместо благодарности натащили сюда всяких мерзких тварей и позволяют им разгуливать по комнатам, вместо того чтобы держать в клетках.

Наставницу я обнаружила сидящей в позе, в которой до этого никогда ее не видела и была убеждена, что не увижу. Откинувшись на спинку кресла и вызывающе забросив ногу на ногу, магесса со скучающим видом крутила на одном пальце левой руки пучок висящих в воздухе игл, а правой рукой нервно постукивала по подлокотнику.

– Приступайте, – тихо скомандовала я. – Берите сначала тех, что в зеленом. Дракоша-Б, помоги собратьям.

И, не оглядываясь, направилась искать выход в основную часть дворца. Дверь на наружную галерею, которая огибала строение, предсказуемо обнаружилась в том тамбуре, откуда вела лестница в столовую. Я решительно распахнула ее перед монстрами, которые тащили пытавшихся сопротивляться телохранительниц и возмущенно вопившую во все горло свекровь.

– Отнесите их вон туда, – показала я в сторону черной башни, – оставьте и быстро возвращайтесь.

Дракоши выполнили все, как дисциплинированные бойцы подразделения «Альфа». Оставили агрессивных аборигенок у входа в башню и молниеносно примчались назад. Телохранительницы даже не успели ни разу попасть по ним ни одной железкой из своих арсеналов. Хотя очень старались – металл так и свистел в воздухе.

– Молодцы! – похвалила я монстров и погладила им пузики. – Теперь дракоша-Б пойдет на место, а