ослабить тягу, девушка попыталась идти чуть быстрее, но ее тут же придержала кожаная лента. Наконец Красавица приноровилась к общему темпу, и вскоре почувствовала первый звучный удар лопаткой от одного из четырех стражников, поджидавших ее. В круге было так много мерно бредущих невольников, что служителям приходилось безостановочно взмахивать черными кожаными рукоятями. Радуясь тем нескольким благословенным секундам, что следовали между ударами, Красавица обреченно двигалась в веренице наказуемых, щурясь от солнца и лезущей в глаза пыли и глядя в разлохмаченный затылок впереди идущего раба.

«Публичное наказание», — вспомнились ей слова распорядителя аукциона, призывавшего новых господ прибегать к этой каре по своему усмотрению. Она прекрасно знала, что капитан — как и ее сладкоголосые, изнеженные господа в замке — и не подумает объяснить ей причину наказания. В чем же дело? Может, капитан решил привести ее сюда, потому что просто заскучал или из любопытства? Что ж, вполне достаточная на то причина! Всякий раз, совершая круг, девушка несколько мгновений видела его ясно — широко расставившего ноги и уперевшего руки в бока, не сводящего с нее пронзительных зеленых глаз. Какая бы ни была тут причина — но уж точно не взбалмошность, размышляла она. Споткнувшись, она сбилась с шага, за что больно получила подгоняющей шлепалкой по бедрам — и, собравшись с духом для неминуемого удара, Красавица испытала странное удовлетворение, какое ни разу не посещало ее в замке.

В ней не было никакой напряженности. Ни знакомая болезненность в промежности, ни страстное, неутоленное желание к капитану, ни скрипучие взмахи лопаток, ни высоко задранный ошейником подбородок, ни стирание подушечек ступней об утрамбованную многими ногами землю — ничто и близко не могло сравниться с теми ужасами, что испытывала она прежде.

Однако ее размышления внезапно были прерваны донесшимися из толпы громкими криками. Через головы бредущих в круге невольников и глазеющих на них городских зевак Красавица увидела, как давешнего беднягу принца наконец сняли с «вертушки», где он все это время оставался привязанным на потеху публике. И теперь другую рабыню — принцессу с такими же золотистыми, как и у Красавицы, волосами — затащили на платформу и согнули кверху задом, подняв ей повыше подбородок.

Проделав еще круг, девушка увидела, как той принцессе, стоящей на коленях и отчаянно стенающей, связали за спиной руки и железным болтом закрепили опору для подбородка, чтобы она не могла повернуть голову. Колени ее были привязаны к крутящемуся диску, и несчастная отчаянно молотила ступнями под радостные выкрики, завывания и гиканье толпы, явно довольной зрелищем не меньше, чем от брыкания Красавицы на аукционе.

Тут ее глаз выхватил снятого с платформы принца: теперь его поторапливали к ближайшему позорному столбу. К слову сказать, там имелась целая площадка, отведенная под стоящие рядком позорные столбы. К одному из них подвели принца, согнули его в поясе, пинками, как всегда, раздвинули ноги пошире. Потом опустившейся с громким стуком доской ему закрепили голову и руки, чтобы наказанный мог смотреть только перед собой и не пытался спрятать лицо.

Вокруг его беспомощной фигуры тут же сомкнулась толпа зрителей. Пройдя еще круг, Красавица, громко вскрикнув от неожиданно тяжелого удара, поглядела туда снова и заметила, что к другим столбам привязаны принцессы, мучимые и истязаемые горожанами, которые щупали их, лупили и щипали.

Впрочем, какой-то горожанин подал одной из принцесс плошку с водой, и хотя той пришлось, разумеется, ее лакать, высовывая острый розовый язык, это, пожалуй, следовало расценить как милосердие.

Между тем подскакивающая и брыкающаяся на «вертушке» принцесса с зажмуренными глазами и искаженным ртом являла собравшимся невероятнейшее зрелище, и благодарная толпа дружным, пугающе ритмичным ором встречала каждый опускающийся на бедняжку удар.

Наконец время, отпущенное на хождение Красавицы вокруг «майского дерева», подошло к концу, ее быстро и ловко отвязали, высвободили из ошейника и, тяжело дышащую, вывели из круга. Припухшие ягодицы ужасно саднило, и девушке все казалось, что вот-вот по ним ударят снова, раз за разом. Сцепленные руки за спиной затекли и отчаянно ныли. И все же Красавица спокойно стояла перед капитаном в ожидании дальнейших распоряжений.

Широкой ладонью тот развернул ее к себе — и словно вырос над девушкой, огромный, сияющий в солнечном свете, с блестящими волосами, золотящимися вокруг темного пятна его лица. Он наклонился поцеловать Красавицу, мягко обхватив ее затылок. Прильнув к губам, он раздвинул их языком, властно проник в ее рот — и тут же отпустил девушку.

Красавица трепетно вздохнула, когда капитан отстранился от ее губ. От его поцелуя по всему телу, до самой глубины ее томящегося лона, прокатилась жаркая волна. Напрягшимися сосками она ощутила шершавую шнуровку его куртки, холодный металл ременной пряжки словно обжег ей кожу. С едва заметной улыбкой капитан выставил вперед колено, прижав к ее изнывающему сладостной болью лобку, еще больше усилив в ней голод страсти. Внезапно девушку охватила невероятная слабость — и вовсе не из- за дрожи в ногах или изнеможения от долгой ходьбы по кругу…

— Шагай вперед, — велел ей капитан и, развернув принцессу, легким шлепком, все равно болезненно отозвавшимся в ее