Последний вечер, а точнее, ночь, провели с Катей. Тягостным было прощание. На ласки не тянуло. И хоть не первого близкого человека провожала на фронт Катя, но в их отношениях сложилась нечто более глубокое. Не шел сон. Обнявшись, иногда ненадолго оживлялись, разговаривали.
Обменялись домашними адресами, Катя оставила номер полевой почты. Часов в пять утра стали собираться, хотя время еще оставалось.
– Прощай, Паша!
– Прощай, Катюша. После войны встретимся. Прозвучала до того безнадежно и фальшиво, что лейтенанту Карелину стало не по себе. Войне конца-краю не видно. Раскидает их судьба, неизвестно, что завтра будет. Обнял женщину, ощущая на губах соленые капли слез.
– Встретимся, Паша, обязательно. Не забывай меня.
– Не забуду.
Шла Курская битва. Переламывая силы вермахта, наши войска наступали. Если бы угодил лейтенант Карелин в жернова этого самого мощного сражения Отечественной войны, может, не прожил бы и месяца после выписки из госпиталя. Почти 900 тысяч человек сгинуло в том сражении, и сгорели 6 тысяч танков. Но Карелину повезло. Он был направлен в Ростовскую область, где недалеко от поселка Чертково формировался механизированный корпус.
Мощная боевая единица с новыми усиленными штатами: три танковых и два самоходно-артиллерийских полка, мотострелковая бригада, артиллерия, вспомогательные части. Восемнадцать тысяч бойцов и командиров. Ударный кулак для прорыва вражеской обороны и дальнейшего наступления. Карелин снова попал в свой самоходно-артиллерийский полк СУ-76, который после боев под Харьковом сформировался практически заново.
Обнимал старых товарищей Солодкова Афоню, Чурюмова Захара, Алеся Хижняка, Одинцова Тимофея. Выжил механик Иван Грач, морячок-наводчик Генка Кирич. Все как родные!
С Карелиным прибыл и Саня Зацепин, сосед по госпиталю. Полком командовал майор Тюльков. А так в основном новые лица.
И состоялась еще одна встреча. Когда шел вместе с Саней Зецепиным в отдел кадров, неожиданно увидел подполковника. Поразило стянутое шрамами обезображенное лицо, вплавившаяся в кожу половина уха, сожженные, со следами незаживших швов тонкие губы.
Карелин и Зацепин механически козырнули, стараясь не смотреть в лицо, хотели пройти мимо. Карелину показалось что-то знакомое в походке. Не ошибся.
Подполлковник остановил Павла.
– Лейтенант Карелин?
– Так точно, товарищ подполковник. Прибыл после госпиталя для прохождения…
И осекся. Узнал своего бывшего командира полка Цимбала Петра Петровича.
– Не признал? Сильно я изменился?
Цимбал кивнул Зацепину, что тот может быть свободен, а с Карелиным присели на скамейку у плетня, закурили.
– Многие меня не узнают. Крепко прижгло.
– Нормально, – невпопад ответил Павел и тут же поправился: – Живы, Петр Петрович, а это главное.
Бывший комполка неопределенно усмехнулся. Губы, словно неживые, лишь шевельнулись. Усмешка больше угадывалась. А сожженные мышцы лица оставались неподвижными.
Цимбал был раньше видным, крепким мужиком, везучим по жизни и службе. В тридцать два года был назначен командиром полка, награжден несколькими орденами, и в семье все складывалось хорошо – росли сын и дочь.
Был он всегда веселым, к людям относился доброжелательно, любил компании. Хорошо пел украинские песни и пользовался успехом у женщин. Почему-то вспомнилась красивая медсестра Ася, с которой у него, кажется, был роман.
Многое изменилось за эти месяцы. Подполковнику никто бы не дал его лет – постарел, а точнее, лицо потеряло всякий возраст. И глаза с обгоревшими веками смотрели совсем по-другому.
– Песни я тоже не пою, – сказал Цимбал хриплым незнакомым голосом. – Раскаленного дыма наглотался.
– Бросьте вы, – совсем растерялся Паша. – Шрамы проходят, и петь будете. Живой ведь. От нашего комбата Ивнева одни головешки остались, а наводчик Швецов Миша…
– Ладно, оставим, – поморщился подполковник. – Молодец, что выжил. Много ребят погибли. Тебя куда назначили?
– Тюльков, ваш бывший заместитель, в госпиталь запрос прислал. К нему в полк оформляюсь.
– Я тоже в этот корпус назначение получил. Тяжелый самоходно-артиллерийский полк формируется. На базе «тридцатьчетверки»
