Руперт прислал за нами карету, и в полдень мы впятером в очередной раз спустились в его впечатляющий подвал. Хозяин дома уже был здесь в обществе Кейтлин. Речь без сомнения шла о сугубо деловом свидании; всё было чрезвычайно пристойно, и даже развращающую воображение часть подвала деликатно скрывала тёмно-зелёная ширма.

   Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо уселись в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряжённой.

   - Господа, я очень вам признательна за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. - По её лицу скользнула мимолётная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком весёлое. - Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, - не затягивая, приступила к делу Кейтлин. - Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадёжным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чём я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, - оглядевшись, поправилась она. - Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадёжные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдёт речь, слишком щекотливое.

   - Напомнить о таких вещах никогда не мешает, - вмешался Руперт. - Некоторым особенно самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.

   Произнося эти слова, он обвёл наёмников пристальным и весьма многозначительным взглядом.

   - Мы помним, что за это бывает, Руперт, - благодушно откликнулся Алонсо. - Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Ещё с прошлого раза.

   - Такое наказание нам точно не нужно, - поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: - Никому из троих.

   Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздражённо мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.

   - Вам несомненно известно, что между нашим королевством и Ланрегией уже долгие годы держатся не слишком добрососедские отношения, - приступила к объяснениям Кейтлин. - Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. - Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. - В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряжённости в Ансилоне существенно понизился... Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, - вынужденно усмехнулась она. - Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями