продолжить ли говорить. - У вашего мужа непростой характер, - осторожно произнесла она затем.

   - В самом деле? Никогда этого не замечала, - соврала я, невинно хлопая глазками.

   - Ну что вы, леди, наш виконт - просто душка, - вступилась за моего мужа Нэт.

   Я покосилась на неё не слишком одобрительно: меня немного смутила её фраза, в особенности местоимение "наш". Впрочем, наёмница укор в моём взгляде начисто проигнорировала.

   - Особенно когда в него не тычут пальцем с возгласом "Тот самый Телбридж!" - вполголоса добавила Нэт, наклоняясь в мою сторону.

   Наёмница говорила тихо, но леди Кейтлин тем не менее услышала.

   - Я ничего подобного не делала! - тоже вполголоса возразила она. Лицо королевской протеже приобрело пунцовый цвет, и говорила она очень эмоционально. - Но ситуация не вполне способствует повышенной деликатности. Речь идёт о сверхсекретном деле государственной важности! От этого письма зависит, быть ли войне или миру между двумя государствами. На кону жизни сотен, даже тысяч людей; я уж молчу о последствиях для королевской казны. И я отвечаю за это письмо головой. По-вашему, я могла в такой ситуации безо всяких вопросов довериться человеку, который обвинялся в государственном преступлении?

   - И был оправдан! - горячо заявила я.

   - Пусть так, - не стала возражать леди Кейтлин. - Потребовать объяснений у графа Лоренсье всё равно было необходимо, равно как и убедиться в том, что он ручается за своего протеже.

   Я поджала губы. В том, что она говорила, был резон, хотя признавать это не хотелось.

   - Ну, в том что касается мужчин, суждениям графа можно доверять, - снисходительно согласилась Нэт. - Чего никак не скажешь о женщинах.

   Леди Кейтлин усмехнулась, я тоже. Не знаю, получилось ли это умышленно или случайно, но слова наёмницы до определённой степени разбили лёд.

   - Я не вмешиваюсь в личные дела графа, - заметила леди Кейтлин, глядя на Нэт с любопытством несколько иного характера, чем прежде. - К чему? Ведь в том, что касается интересов короны, более надёжного человека и дельного советчика не найти.

   - В самом деле? Он на таком высоком счету?

   Глаза наёмницы светились искренним любопытством.

   - Весьма, - подтвердила леди Кейтлин.

   - Но, несмотря на это, его вытурили из столицы, - со свойственной ей прямолинейностью отметила Нэт.

   Королевская протеже поморщилась.

   - Не то чтобы вытурили, - протянула она. - Просто нашли наилучший компромисс. Его Величество действительно весьма консервативно относится к некоторым вещам... А у графа и правда чересчур скандальная репутация. Но, как видите, это не мешает ему находиться на службе у короны.

   - В пансионе нам как-то рассказывали об исключительной добродетельности Его Величества и его благочестии, - припомнила я.

   Леди Кейтлин отчего-то рассмеялась.

   - Нам тоже, - пояснила она затем. - Хотя я, вероятно, училась на несколько лет раньше вас.

   - Предполагаю, что это из года в год повторяют во всех пансионах страны, независимо от того, кто именно сидит на троне, - заявила Нэт, как и всегда, позволявшая себе излишне смелые утверждения.

   - Да, это вполне вероятно, - усмехнулась леди Кейтлин. - А в каком пансионе вы обучались, леди Вероника?

   - Просто Вероника, - поморщилась я. - А лучше Ника, я больше люблю это имя.

   - Принято. В таком случае и вы зовите меня Кейтлин.