насколько это красочное и захватывающее зрелище. Грандиозно!

Они с Диего сидели на трибуне стадиона Самбадромо, наблюдая за проходящими мимо школами самбы. Каждая школа насчитывала примерно три тысячи участников, и требовалось около сорока минут, чтобы они все успели продемонстрировать свое мастерство. Причем каждая следующая группа казалась еще более энергичной и зажигательной, чем предыдущая. Все жаждали завоевать «Всемирный кубок» карнавала.

— Они используют в своих номерах бразильские народные танцы, — сообщил Диего и добавил: — Хотя, сама понимаешь, интерпретация довольно свободная.

Сейчас процессия состояла в основном из королей в стеклярусе, усыпанных драгоценностями королев и их придворных. Мимо проносились стайки девушек в развевающихся белых одеяниях Бахии, провинции Бразилии. Дефилировали целые взводы голливудских знаменитостей, вроде Чарли Чаплина с тросточкой и Май Уэст в платиновом парике. Потом зрителей развлекали сценами из жизни на Амазонке.

Мимо трибун двигались гигантские платформы с пальмами из папье-маше, фонтанами с душистой водой и змеями, изрыгающими настоящее пламя. А поскольку карнавал был откровенно эротичным, на каждой платформе в центре стояла вызывающе красивая девушка с обнаженной грудью.

Кристел вспомнила, что, по словам Диего, многие участники карнавала приехали из маленьких городков у отрогов гор недалеко от Рио. Они были беднейшими людьми на земле, и карнавал был их единственной отдушиной, здесь они могли вообразить себя богатыми и беспечными. Но даже если они и не забывали, что назавтра им придется вернуться к тяжелому труду, карнавал в их исполнении был праздником счастливой жизни.

Кристел искоса бросила взгляд на Диего. Как бы ни была она увлечена всем происходящим, она ни на мгновение не забывала о нем. Постоянно ощущала рядом его высокую стройную фигуру в черной рубашке с короткими рукавами и черных брюках, вздрагивала, когда его бедро или рука случайно касались ее, мучилась, что он не обращает на нее внимания. Он был вежлив, но и только. Возможно, он не собирался возобновлять перепалку, но наверняка считал дни, оставшиеся до ее отъезда из своей квартиры, да и вообще из Бразилии.

Кристел напомнила себе, что, собираясь сюда, вовсе не надеялась, что он сочтет ее восьмым чудом света. Она лишь хотела, чтобы они стали друзьями. Но даже дружба между ними не складывалась.

Ее меланхолию развеяло появление прямо у их трибуны группы шумных танцоров в юбочках из травы и ожерельях из разноцветных погремушек. Среди них были мужчины и женщины, молодые и старые, и все двигались быстро, слаженно, хлопая в ладоши в такт барабанам, а дети в костюмах леопардов крутили сальто. У Кристел защипало в глазах. Неподдельный энтузиазм и радость трогали до глубины души.

— Я готова посмотреть все школы, которые пройдут сегодня, — с воодушевлением заявила она.

— Их пятнадцать, процессия затянется до захода солнца, а что делать, если мне вдруг захочется есть? — жалобно спросил Диего и улыбнулся. — Мы же договорились: в одиннадцать сходим поесть, а потом вернемся. Сейчас уже без четверти двенадцать. — Он страдальчески поднял брови. — И я умираю от голода!

Кристел слегка расслабилась. Это была его первая улыбка со вчерашнего дня, первая попытка пошутить, хотя надо быть каменным, чтобы не заразиться искрометным весельем карнавала. А Диего вовсе не был каменным. Он состоял из мускулов, плоти и густой алой крови — она дорого заплатила, чтобы в этом убедиться.

— Еще минуту, и мы тотчас можем отправиться, — приветливо улыбнулась в ответ Кристел.

— Уверена? — сухо осведомился Диего, но тут заметил поливальные машины и сборщиков мусора, готовых убрать дорожку перед следующим выступлением.

Когда они спустились вниз, хвост последней школы самбы уже исчезал вдалеке, и началось наступление дворников.

— Дамы вперед, — сказал Диего, галантно пропуская Кристел перед собой, потому что пробраться через толпу они могли только гуськом.

Диего, не выходивший из своей роли радушного хозяина, объяснил, что лучше пообедать не в городе,