кланялась, и это явно все отметили. После отошла на шаг, встала передо мной и… тоже отвесила нижайший поклон. На площади стало совсем тихо. Я пребывала в легком оцепенении — вследствие шока. И больше всего меня бесило то, что я абсолютно ничего не ведала о замыслах кесаря.

А затем, обернувшись к толпе, жрица воздела руки к небу и возвестила:

— Да прибудет благословение великой Матери Прародительницы!

И все, повинуясь безотчетному и вбитому с детства культу, повторили и ее жест, и ее слова. Я тоже чуть не подняла руки, но так как одна из ладоней все еще удерживалась супругом, сделать он мне этого не позволил. Император сжал руку и едва слышно произнес:

— Ты выше богов!

Жрица это услышала. Вздрогнула всем массивным телом, но не посмела возразить… она прекрасно понимала, что боги — нечто призрачное, а вот кесарь реален и смертельно опасен.

И вот отшумело воззвание к богине, и появились три старейшие жрицы Матери Прародительницы. Одна несла большую подушку, вторая подушечку с чем-то блестящим, третья едва удерживала на вытянутых руках подушечку с возлежащим на ней венцом. Кажется, меня действительно собираются короновать!

В абсолютной тишине первая жрица приблизилась и опустила большую подушку у моих ног… Интересно, мой венценосный в курсе, что короновать полагается на троне?

— На колени, разговорчивая моя!

Пытаюсь величественно опуститься на подушку. Благодаря поддержке супруга, получилось очень даже изящно. Стараюсь не улыбаться, потому как самоирония в момент собственной же коронации неуместна.

А вот то, что произошло далее, в понятие «изящно» не вписывалось. Знак императора — и происходит невероятное! Все, абсолютно все присутствующие также опускаются на колени. Все! Включая правителей подвластных государств, которых и так заставили стоять, а теперь подвергли еще большему унижению…

Я смотрела на происходящее и глазам своим не верила. Против воли взгляд мой отыскал Динара, и, глядя на него, я поняла, что теперь нас, неверующих, двое! А потом рыжий мне улыбнулся, и я вдруг осознала невероятное — нашел! Он нашел! Рыжий чуть кивнул мне и улыбнулся шире. А я только сейчас заметила, насколько уставшим Динар выглядит. Уставшим, вымотанным, но таким довольным! И я тоже улыбнулась, понимая, что все скоро закончится.

Эта мысль значительно отвлекла от событий, а они двигались по нарастающей.

В благоговейном молчании толпы отчетливо прозвучали слова кесаря:

— Я, император всей Прайды и подвластных государств, пресветлый Араэден Элларас Ашеро из рода Архаэров, короную тебя, Катриона Элларас Ашеро из рода Уитримана, и нарекаю пресветлой императрицей Альянса Прайды и всех подвластных государств!

С этими словами кесарь величественно водрузил венец на мою голову. Венец, который был точной уменьшенной копией его собственного, разве что центральный камень чуть иного оттенка. После чего мне, откровенно напуганной происходящим, подали руку и помогли подняться.

Все остальные, включая и четырех жриц, оставались стоящими на коленях! И только мы вдвоем возвышались над площадью, над народом, над правителями… И такое ощущение, что даже над всем миром…

— Нежная моя, посмотри на меня, — тихо приказал кесарь.

Мгновенно подчинилась и вздрогнула под его внимательным изучающим взглядом.

— Я, — начал супруг тихим, слышным только мне голосом, — Араэден из рода Архаэров… Поглощающих Силу, беру тебя, Катриона из рода Уитримана Охраняющих Жизнь!

Я все ждала продолжения фразы. Брать-то нужно куда-то. Можно сказать «беру в жены», хотя мы и так женаты. Можно сказать «беру в соправительницы», по-моему, вполне логично было бы. А так просто «беру».

— Иногда, нежная моя, твои рассуждения ставят в тупик, — отрешенно сообщил кесарь.