переняли такой способ ношения тяжестей. Кроме сумки с камнями каждый имел небольшой деревянный щит, копье в виде двухметровой палки, но без наконечника, и короткую палку наподобие меча или булавы.

Вождь Синчи Пума специально не назначал командиров над отрядами. Лидеры должны проявиться в ходе последующих воинских испытаний. Отрядам была поставлена задача. Каждый из них должен ускоренным маршем пройти по обоим берегам священного озера, а это ни много ни мало почти сорок километров! При этом перейти на противоположный берег не через мост у форта Коваленково, а переплыть озеро вплавь, да так, чтобы это было незаметно для условного противника – второго отряда. После пересечения водной преграды отряд возвращается новым путем к крепости, где должен быстро сложить из камней небольшую учебную крепостцу и занять в ней оборону. Опоздавший отряд обязан осуществить штурм. Победитель – тот отряд, чей значок будет возвышаться над крепостью к закату солнца. При этом особо учитывалась взаимовыручка. Никто из бойцов отряда не должен отстать или быть брошен по дороге. В зачет шло только коллективное действие.

Максим с Андреем по воле жеребьевки оказались в разных отрядах. Андрей – с Вайра, а Максим – с Юску. Сигналом к старту послужили бой больших барабанов и звук горна новороссов. Оба отряда плотными группами бросились бежать по противоположным берегам озера.

Пробежав с десяток километров по узкой тропе вдоль верхнего берега озера, где находились Теплый Стан и Мастерград, Максим понял, что выдыхается. Одно дело – бегать по стадиону в Мадриде или Киеве, но совсем другое – в Андах, на почти трехкилометровой высоте! Да, в этих местах жители равнин уступают горцам…

Видя, что виракочи отстают, Юску остановился. В ходе марша среди своих сверстников он сразу же выдвинулся на роль лидера. Своей волей и физической силой Юску еще раньше снискал уважение среди молодых соплеменников, уже не пытавшихся оспорить его лидерство.

– Максу! Не отставай! Мы можем проиграть! – с досадой прокричал молодой уаминка. И уже тише, чтобы не слышали другие, добавил: – Какие вы все-таки слабые, а еще дети богов!

– Подожди, Юску! – Макс еле отдышался после продолжительного бега по пересеченной местности между деревьев и буераков. – У меня есть другой план.

– Что это? – не понял молодой вожак.

– По условиям состязания, мы должны появиться с другого берега озера и взять штурмом крепость, правильно?

– Да. Так сказал вождь, – не стал возражать Юску.

– Так зачем нам бежать до узкого места озера, когда мы можем переправиться здесь на другой берег и быстрее второго отряда прибыть к крепости?

– Но как мы переправимся при такой ширине озера и с нашими камнями в сумках? Бросить их мы не можем, и они потянут нас на дно! – недоумевал Юску. Он уже почти согласился с молодым виракочей, смутно догадываясь, что тот предлагает правильное решение.

– Сделаем малые плоты из наших копий и растущего здесь тростника. На них сложим все сумки с камнями и оружием. Будем держаться за них. Так и переправимся, – пояснил Максим. – На это уйдет меньше времени, чем будем бежать вдоль всего озера. Да и другой отряд этого сразу не заметит.

– А как же те, кто ждет нас у форта?

– А оно нам надо? Пусть ждут. Их задача – убедиться, что мы не переправились по мосту! Мы поступим нестандартно. Переправимся здесь, где широко и нас никто не ждет, – ответил Максим.

На раздумье ушло несколько секунд. Молодые воины стали быстро стягивать срезанными тонкими лианами небольшие плоты, ставя на них весь груз. Хотя между берегами расстояние было около километра, но зато за пару часов на тот берег переправился весь отряд Юску. Никого не забыли. Нескольких бойцов, подвернувших ранее ноги, погрузили на самодельные носилки и быстрым шагом двинулись к крепости.

Такого не ожидал никто. Даже у Синчи Пума, видавшего не одно испытание молодых воинов, неожиданное появление одного из отрядов у стен крепости вызвало восхищение. Как подтвердил по радио Синяков, возле моста у форта отряд Максима и Юску не появлялся. Они пришли с другого берега, значит, не