одиночестве посреди леса. Двигался он без суеты, размеренно, но быстро, показывая зажатым в руке пистолетом то в одну, то в другую сторону. Один мутант уже лежал неподалеку, слабо подрагивая лапами, еще один сидел неподвижно, вылизывая плечо. Остальные делали короткие выпады издалека, но все больше сжимая вокруг человека зубастое кольцо.

Увидев, как один из зверей прыгнул на Топора со спины, Костя похолодел от страха, а Наташка и вовсе зашлась истошным визгом. Правда, Топор в последний момент каким-то чудом вывернулся, сделав шаг в сторону и повернувшись всем телом, а потом выстрелом в упор убил приземлившегося рядом с ним мутанта, но зато четверо зверей отделились от общей группы и устремились в сторону Кости, Марины и Наташки.

– Да не ори ты! – рявкнула Марина и дернула Наташку за собой так, что та разом перестала визжать.

Теперь Костя бежал позади женщин, с ужасом понимая, что от серых хищников им не уйти. Ему казалось, что зубастая пасть уже дышит ему в затылок, когда впереди показались рюкзаки и Миха с автоматом на плече.

Костя, Марина и Наташка бежали прямо на Миху, а тот, увидев бегущих людей, вместо того, чтобы броситься навстречу, вдруг быстро опустился на одно колено и поднял автомат. И Костя с ужасом понял, что телохранитель сошел с ума: ведь он целился прямо в него, в Костю!

Увернуться возможности не было, все произошло слишком быстро. Поэтому, увидев пламя, вырвавшееся из ствола, Костя понял, что смерть пришла к нему в довольно странном виде. Через секунду, впрочем, он продолжал бежать вперед и вскоре пробежал мимо Михи, только после этого начиная замедлять шаг. Марина же с Наташкой просто рухнули в траву рядом с рюкзаками. Только тогда Костя сообразил, что они смогли уйти от погони, а там, откуда они только что прибежали, уже вовсю грохочут автоматные очереди.

– Ну что, испугался? – весело спросил Миха Костю, меняя магазин.

– Я… Думал… Ты в меня стреляешь, – с паузами, тяжело дыша, сказал Костя.

– Ога, чтоб не мучился, – хохотнул Миха и прислушался к стихающим выстрелам. – У тебя две шустрые штуки «на хвосте» висели. Получилось с нарушением техники безопасности, конечно, но если бы я не стал стрелять, тебя бы покусали.

– Покусали, – повторил Костя и зашелся в припадке беззвучного истерического смеха.

– Девчонки, вы как? – спросил Миха у Наташки и Марины.

– Офигенно размялись, – мрачно сказала Марина. – А ты как здесь очутился? Я думала, вы все туда побежите.

– Нет, – сказал Миха. – Мы как выстрелы услышали, я сразу к вам на подмогу Вадика с ефрейтором отправил именно потому, что нельзя мне сейчас рисковать. Можете им, кстати, спасибо сказать, как придут: это они с флангов по зверью рубанули, которое за вами бежало. Помогли мне огоньком. Так вот: они пошли слева и справа, а я остался, получается, в самой безопасной позиции.

Марина с недоумением посмотрела на него. Отсмеявшийся к этому моменту Костя отчетливо видел, что приклеить к Михе ярлык трусости у нее не получается, но и причина внезапной осторожности Михи ей не ясна.

– Мы с Топором и Костей более-менее понимаем, как ходить через скопления аномалий, – пояснил Миха. – Если мы все трое будем выведены из строя, шансы остальных на выход из Зоны – невелики.

– Ой, ладно, – сказала Марина явно только для того, чтобы последнее слово сталось за ней. – Не больно вы еще матерые сталкеры. Подумаешь, сутки вас чему-то учил еще один недосталкер.

Сказала и осеклась. И посмотрела в сторону злополучных кустов. Откуда так никто и не вернулся, хотя выстрелов больше не было слышно.

– Может сходить, посмотреть, что там? – спросила она у Михи.

– Не стоит, – уверенно ответил он и отошел в сторону, словно демонстрируя, что говорить больше не о чем.

Вскоре Топор, Вадик и ефрейтор Хиженков действительно вернулись. Несмотря на то что все обошлось