рванул к тем кустам, за которыми скрылись женщины. Только тогда и Костя, сообразив, что происходит что-то выше его понимания, бросился следом. Остальные так и остались сидеть на своих местах, ничего не понимая.

Марину и Наташку Костя увидел издалека. Они стояли к нему спинами, застыв в напряженных позах, и только заметив, как резко прибавил ходу Топор, Костя сообразил, что женщины пятятся от чего-то, что их сильно напугало.

Сердце громко стукнуло в груди, и секунды притормозили свой бег, давая возможность найти оптимальное решение. Ничего как назло не придумывалось, Костя продолжал бежать, чувствуя, что еле движется сквозь вязкий, как кисель, воздух, а впереди ситуация резко обострилась, видимо, не желая уступать оттягивающим неизбежное секундам.

В воздух взвилось длинное худое тело, и траектория его прыжка была Косте понятной. Через долю секунды неизвестный зверь должен был упасть прямо на спину Марине, которая как раз начала поворачиваться, чтобы прикрыть собой Наташку. Но мгновением раньше Топор буквально смел левой рукой обеих женщин в сторону и за себя, а в правой, вытянутой в сторону атакующего хищника, у него был зажат пистолет. Целую бесконечность Костя смотрел на медленно плывущего в небе мутанта, на столь же медленно оседающих в траву позади Топора, Марину и Наташку, и на пистолет, который как раз никуда не двигался и смотрел чуть ниже цели, готовясь к выстрелу с упреждением.

Потом времени надоело созерцать почти застывшую картинку и секунды снова рванули вперед. Два выстрела прозвучали так быстро один за другим, словно Топор выпустил из пистолета короткую очередь. Получив обе пули прямо в воздухе, неизвестный хищник приземлился не там, где рассчитывал, да и не в том уже состоянии, чтобы продолжать атаку. Когда Костя подбежал к Топору, тот держал пистолет стволом кверху и смотрел не отрываясь на серое конвульсирующее тело зверя. Из головы и груди животного толчками вытекала мутная темная кровь. Зубастая пасть открывалась и закрывалась, словно тварь не поняла, что ее убили, и уже начала жевать воображаемую добычу.

– Ни фига себе, сходили пописать, – буркнул Топор и быстро осмотрелся по сторонам.

Костя присел рядом с Наташкой, положил руку на плечо Марине, пытаясь успокоить. Но ничего сказать не успел.

– Ты рано по девкам пошел, начинающий сталкер. Вытаскивай пистолет. Обратно с боями придется отступать, – сказал Топор.

Костя поднялся и растерянно сказал:

– А я пистолет рядом с рюкзаком оставил.

И только после этого заметил еще несколько зверей, наподобие того, что издыхал в траве. Они появились из подлеска разрозненной группой. До них было несколько десятков метров, и, хотя они пока не приближались, а лишь наблюдали за людьми, у Кости не было сомнений, что людей хищники могут догнать в несколько прыжков.

– Растяпа, – с выражением сказал Топор. – И эти две клуши тоже оружие там же побросали. Ладно, хватай девок и тащи к остальным. Да не орите по дороге, а то вам быстро дорогу отрежут. Как загонять добычу, эти твари знают лучше любого охотника. Надеюсь, мои парни, услышав выстрелы, сделали правильные выводы.

Костя не успел и рта открыть, как Топор быстро зашагал в сторону, помахивая над головой пистолетом.

– Быстро-быстро, – сказал Костя, подхватывая под руки бледную Марину и белую, как привидение, Наташку. – А теперь бегом, девочки. Только не кричите, пожалуйста.

И они бросились бежать.

– А вот и я! – дурашливым голосом завопил Топор на весь лес. – Киса-киса-киса!

Марина попыталась на бегу обернуться, но Костя не дал ей этого сделать, прибавив скорости и увлекая обеих женщин за собой. Но когда позади загремели выстрелы, не выдержали и обернулись все трое разом.

Если бы не серые звери, можно было бы подумать, что Топор сошел с ума и вальсирует в гордом