Ученый тяжело вздохнул:

– После всех проведенных опытов, которые, к огромнейшему моему сожалению, не увенчались успехом, мы собирались к отъезду. Бронетранспортер ждал нас в нескольких километрах от лагеря. Но до него мы добраться не успели. Началась стрельба. Я и мой коллега, вечная ему память, притворились мертвыми, но когда бандиты принялись добивать раненых, мы сдались в плен. К сожалению, по дороге сюда мой товарищ по несчастью погиб в аномалии вместе со своим конвоиром. Хотел сбежать да забыл, где мы находимся. И бандит, что за ним погнался, видимо, тоже забыл.

– Как бандиты, пусть и хорошо вооруженные, могли положить отряд военсталов? Я ведь знаю, как охраняют ученых, – усомнился Ерохин.

– Я долго думал на эту тему и пришел к единственному возможному выводу: уничтожить отряд охраны могли только наемники, – последние слова ученый произнес шепотом.

– Слышь, яйцеголовый, – раздался грубый голос откуда-то с другой стороны. Солдат повернул голову на звук: скрытый полутьмой, возле стены, приподнявшись на локте, лежал человек. – Я тебе щас челюсть сломаю и глаз на жопу натяну! Наемники никогда не работали на бандитскую шваль. И вообще, заткнитесь оба. Я спать хочу.

– Эй, умник, – произнес Ерохин, удивленный такой наглостью. – Ты мне руки развяжи, я тебя быстро спать уложу. И пикнуть не успеешь.

– Чё?

– Через плечо! Колыханка кончилась. Хлебало завали и баиньки.

– На работе поговорим, – зло пообещал неизвестный и умолк.

– На какой еще работе? – удивился солдат.

– Пренеприятнейшая история. Впрочем, сами все увидите, – тихо произнес Версоцкий.

– Ладно, – пожал плечами рядовой и сморщился от боли. – Так, на чем мы с вами остановились, профессор?

– На наемниках… – неуверенно ответил тот.

– Ах да! Что же, вполне дельная мысль. Давно Зона глобальных зачисток не видала. Развелось всякой швали, – вздохнул солдат и опять сплюнул.

– А вы, простите, не знаю имени…

– Можно пока без имени. Рядовой Ерохин.

– Ерохин, значит. И как же вы сюда попали, рядовой?

– По глупости, – сказал солдат. – Напросился в охрану бронепоезда…

– Да-да, слышал, – перебил рядового ученый. – Несколько последних дней бандиты только и говорили об атаке на состав научной экспедиции. Все суетились, бегали туда-сюда. На взводе были, в общем. Васильев – ихний проводник, говорил, что они два месяца операцию готовили. У них здесь даже тепловоз есть, представляете? Восстановили рельсы и ездят, как ни в чем не бывало. И вот сегодня утром штурмовая группа погрузилась на этот тепловоз и уехала. Теперь понимаю – куда именно.

Васильев. Фамилия, прозвучавшая у профессора как прозвище, показалась знакомой.

– Тепловоз? Свой? Здесь? – Ерохин нахмурился. – Профессор, скажите, что вы шутите.

– К сожалению – нет. У бандитов действительно имеется свой тепловоз, с установленной орудийной башней. Правда, самодельной. Я даже принимал участие в ее сборке, когда только попал сюда.

– Ох-ре-неть! – медленно, чеканя каждый слог, произнес солдат и замолчал.

– Так вы говорите, что были на том самом бронепоезде? И что же, в каком состоянии он был в момент нападения?

– Да, все нормально, – сказал Ерохин, пытаясь уложить в голове сказанное Версоцким. – Уехал. Это только мне не повезло.

– Странно, что правительство дало «зеленый свет» на подобную экспедицию в Зону, – сменил тему профессор. – Ведь всего десять лет прошло после катастрофы в лаборатории номер сорок два. Погибли люди, дорогостоящее оборудование пришло в негодность. Тогда вроде бы окончательно поставили крест на организации масштабных экспериментов в Зоне.