Несмотря на тяжелый день, заснуть никак не получалось. Наташка, укрытая вместе с ним одной курткой, давно ровно дышала во сне, ровно похрапывал Вадик, а вот Косте сон не шел. Виноват в этом отчасти был и крайне тяжелый день, после которого все мышцы жаловались на неподъемную работу, и пережитые стрессы, и, само собой, страх перед ночевкой в Зоне, где человека от предельно враждебного мира отделяла лишь тонкая стенка палатки.

В бесплодных попытках уснуть прошло около часа. Если бы дело происходило в обычном лесу, Костя давно бы вылез наружу и устроился рядом с костром. Но здесь все было иначе. Поэтому ему оставалось лишь выдумывать разные скучные задачки, чтобы успокоить взбудораженное сознание.

И когда где-то в ночи прозвучало слабое «Помогите!», он не только сразу услышал, но и тут же поднялся, тревожно прислушиваясь. Несколько секунд прошло в томительной тишине. И вдруг снова, уже более отчетливый то ли крик, то ли стон:

– Помогиииииите!

Костя растолкал Вадика. Тот, почти в невменяемом состоянии, сидел, похожий на тумбочку.

– Помогииите!

– Слышал? – зашипел Костя на ухо Вадику, который, казалось, вот-вот захрапит сидя.

Адреналин уже вовсю гулял по жилам, вызывая учащенное сердцебиение и выдавливая холодный пот на спине.

– Слышал, – неожиданно нормальным голосом тихо ответил Вадик и медленно пронес мимо Костиного лица руку с пистолетом. Вместе они выбрались из палатки.

Вопреки ожиданиям, темнота не была непроглядной. Костя различал стволы деревьев вокруг поляны, контуры палаток и пятачок чуть более светлого, чем окружающий фон, неба над головой. Потом глаза стали различать чуть больше подробностей, особенно, когда стали видны едва заметные вспышки света в монолитно-черной, казалось бы, стене леса. Среди едва различимых звуков, отчетливее всего был слышен треск в электрических аномалиях. Но человеческих голосов больше слышно не было.

– И что предлагаешь делать? – спросил Вадик.

– Не знаю, – растерянно сказал Костя.

– Помогите! – прозвучало настолько отчетливо, что оба синхронно дернулись от неожиданности.

– Там! – показал Вадик пистолетом в темноту.

– Погоди! – Костя метнулся в свою палатку, схватил автомат и вернулся обратно. – Пошли.

– Эй, кому помощь нужна? – встав за дерево, громко спросил Вадик.

– Нас проводник бросил, – донеслось из темноты. – Мы умираем, – мужской голос был настолько уставшим и наполнен таким страданием, что Костя моментально проникся сочувствием.

– А сколько вас? – спросил Вадик.

В наступившей тишине было слышно, как хлопает где-то в лесу беспокойная аномалия. Никто Вадику не ответил, и он повторил свой вопрос.

– Эй, где вы там! – крикнул Вадик, подождал немного и повернулся к Косте. – Буди Топора, надо вопрос решать. А без него я что-то очкую.

– Сразу надо было будить, – сказал Топор у них за спиной.

Пока Костя рассказывал причины ночного переполоха, к ним подошла заспанная Марина, но в разговор вмешиваться не стала – просто стояла и слушала.

– Эй! – крикнул Топор в темноту, выслушав Костю. – Кому помощь была нужна? Отзовитесь!

Ответом была тишина. Костя почувствовал, как его насквозь пробирает озноб.

– Так и сказали: проводник бросил? – мрачно уточнил Топор.

– Да. А еще сказали, что умирают, – подсказал Вадик.

– Надо идти, посмотреть, что там, – заволновался Костя. – Он, наверное, сознание потерял.

– А ты уверен, что это человек говорил? – спросил Топор, и от звука его замогильного голоса Косте стало по-настоящему страшно.

С Топором явно творилось что-то неладное, но он держал себя в руках, хоть и выглядел подавленным и растерянным.