— Вас понял. Оружие к бою!
Машины зависли в полуметре над землей, из них стали выскакивать с автоматами на изготовку парни в камуфляже.
— Ну что там, старлей?
— Вроде тихо.
— Тогда пошли, но смотреть в оба.
Поисковый отряд начал приближаться к деревне. Навстречу без всякой опаски выходили местные жители. Мельников усмехнулся, оценив комизм ситуации. Какая-то игра «Зарница» получается. И тут от одного из домов послышался голос:
— Сергей Максимович! Это я, Котов!
Навстречу ему двигался, держа в руках карабин, его тайный агент и сослуживец, которого, честно говоря, он уже не очень рассчитывал найти живым.
Кот проснулся поздно и в гордом одиночестве. Его ночная подружка уже ушла. Не было рядом и Старкова. Он неспеша стал одеваться и тут услышал шум вертолетов. Первым порывом было ринуться им навстречу, но Леха в последнее время слишком уж привык к разным сюрпризам, поэтому решил подождать. Только взял карабин и придвинулся к двери. Между тем вертолеты шли на посадку. Они были явно военные, со звездами на боках. Но раз уж садятся, то спешить некуда. Из вертушек стали выпрыгивать вооруженные люди в камуфляже. Вот-те на! Он-то сперва решил, что ищут пропавший вертолет. А ищут, значит, их… Узнать бы, кто. И тут Кот увидел своего бывшего командира.
Мельников кинулся ему навстречу.
— Леха, живой!
— Товарищ капитан, здесь Старков.
— Будем брать, игрушки кончились.
Тем временем к ним подошел Карп. Ему было явно не по себе. Еще бы! Вчера на голову свалился вертолет, теперь еще два, вдобавок набитые вооруженными людьми.
— Люди добрые, вы кто?
— Где Старков? Ну тот, кто со мной был, — пояснил Кот, вспомнив, что тот вчера назвался лишь по имени.
— На реку пошел, лодку смотреть. Так это был Старков! Доигрался, значит.
— Показывай дорогу.
Карп привел их на берег реки, где сгрудились челноки. Возле берега лежал сын Карпа и постанывал.
— Что с тобой, парень? — бросился к нему Мельников.
— Мы лодку заправляли. А как показались вертолеты, он меня ударил…
Тут за поворотом реки, вниз по течению, послышался вой моторки.
— Хитрый, гад! Сообразил, что с воздуха мы его засечем. Дождался, пока слезем, и ушел на веслах, — сделал вывод Мельников. — По машинам!
Как и положено, вертолеты не глушились, поэтому через несколько минут машины были в воздухе.
— Сергей Максимович, мы нашли то место. — Кот вспомнил, что Мельников ведь ничего не знает, и собрался объяснять.
— Я знаю, что вы искали. Мы тоже не загорали, пока ты тут по горам бегал.
— Вижу моторку! Пустую, — подал голос старлей.
— В тайгу, гад, свалил.
— Он далеко не уйдет, он раненый.
Вертолеты стали снижаться. Ребята — прыгать за борт.
— Куда? — схватил Мельников Кота за штормовку. — Стоять. Он по-любому не должен знать, что ты с нами. Когда колоть будем, такой расклад пригодится.
Мельников сиганул вслед за солдатами.
Вернулись они через полчаса.
— Артель «напрасный труд». Тут нужны роты три с собаками. А полувзводом по тайге бегать — дохлый номер. Да и куда он денется.
Между тем на берегу появились люди под предводительством Карпа. Мельников и Кот спрыгнули на землю.
— Помощь не нужна? — спросил Карп. — А то меня этот гад так разозлил. Мы с ним, как с человеком, а он…
— Помощь не нужна. Но помните: вокруг бродит очень опасный человек. Убийца. Будьте начеку. Может… А, черт с ним! Увидите — стреляйте сразу.
— Опасный — это мы привыкли. Беглых в свое время много шаталось. Ничего. Мы уж как-нибудь…
Вертолеты снова поднялись в воздух. Кот показал на карте место захоронки и коротко доложил о произошедшем вчера бое.
— Дела. Ладно, с этим колдуном или шаманом мы потом разберемся. Будем искать то, другое место. Я знаю примерно, где оно.
— Они все тут такие веселые ребята, жаль, что солдат мы им не можем оставить, — сказал старлей.
— Жаль. Ребятам, которые бы там остались, было бы весело, — усмехнулся Кот.
— Что, перепились бы?
— Да нет. Но оттянулись бы на все сто.
Кот кратко поведал о своеобразных обычаях этого народа.
— Я об этом много слышал, — сказал старлей. — Говорят, в Монголии то же самое. И на Чукотке. Только они немытые все.
— Этот Карп их приучил мыться. Долго приучал, но своего добился.
Старлей меж тем продолжал балагурить. Известие, что он летит в места, где совсем небезопасно, не изменило его настроения.
— Это что! Вот где-то на островах Тихого океана, мне говорили, есть такие племена, где самая почетная невеста — та, которая имела больше всех мужиков. А в другом месте невесту во время свадьбы имеет все племя. Очередь жениха — последняя.
Между тем вертолет давно перевалил водораздел и приближался к знакомому месту.
— Вижу людей. Человек пятнадцать. Бегут от нас в тайгу.
— Ага, это люди Черного человека. Что им здесь, медом намазано, мать их так?.. — озлился Кот.
Когда машины приземлились, стала ясна причина, по которой эти товарищи здесь околачивались. Они заметали следы произошедшего. Убитых уже похоронили. Гильзы и кострище старательно засыпали. Их спугнули, когда они заваливали проход в пещеру.
— Вот оно что! То-то я думал: две экспедиции пропали, а ни костей, ни вообще каких-либо следов. Старший лейтенант! Выставьте посты вокруг вертушек. Как бы они не вернулись. Остальные — за мной, — отдал приказ Мельников.
Они двинулись по мертвой земле.
— Это должно быть где-то здесь. Внимательно осматривайте местность. А, вон вижу тур!
Они уже добрались до нехорошего места и прошли метров сто.
— Что-то мне все это не нравится, где-то я подобное видел… — произнес старший лейтенант и вдруг, осененный догадкой, достал из кармана некий прибор. Нажал на что-то — и послышался отчаянный писк.
