потоком нечистот она скрылась в мрачной узкой трубе. Вокруг стало темно, голоса преследователей стихли.

«На этот раз им нас не достать».

Эмма-109 свернулась на дне утлого суденышка, обняв раненую подругу, чтобы согреть ее своим теплом. Поток становился все стремительнее.

Затхлый запах пота, исходившего от стельки и смешивавшегося с вонью канализации, был невыносим, но они этого даже не замечали.

«Мы на свободе», — со вздохом подумала Эмма-109.

Они плыли в непроницаемой тьме. Наконец их вынесло в освещенный лампочкой тоннель. Течение замедлилось.

Эмма-109 высунула из кроссовки головку, но тут же столкнулась нос к носу с крысой. В длину тварь была сантиметров тридцать. Ее клыки были похожи на острые сабли. Крыса прыгнула вперед.

Эмма-109 увернулась в самый последний момент. Тварь шлепнулась в воду, забрызгав их грязью и едва не перевернув.

Встав, Эмма-109 увидела, что кроссовку окружило не меньше десяти крыс. Они плыли к ним, во тьме сверкали красные глаза и острые зубы.

Лампочка вдруг погасла, затем замигала.

«Нужно делать ставку на различия между нами».

Понимая, что по сравнению с крысой ее преимуществом является не маленький рост, который в данном случае, наоборот, становится опасным недостатком, а руки, она бросилась искать в грудах мусора что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Найдя металлическую вязальную спицу, микродевушка выставила ее вперед в виде копья, не подпуская плывших по направлению к ним крыс. А когда одна из тварей, оказавшись смелее других, отважилась на лобовую атаку, она воткнула спицу ей в горло и оттолкнула.

В этот момент лампочка вновь погасла. Грызуны, способные видеть во тьме, воспользовались этим, чтобы взять микролюдей в плотное кольцо осады. Когда свет вспыхнул вновь, Эмма, судорожно сжимая в руках спицу, увидела, что окружена врагами. По сигналу вожака крысы бросились вперед. Лампочка вновь замигала, и сцена в ее стробоскопических импульсах приобрела какой-то скачкообразный характер. Крысиный коготь рассек воздух буквально в нескольких миллиметрах от лица девушки. В бедро ей вонзился клык. Эмма-109 размахнулась и нанесла точный удар спицей. К счастью, Наталья обучила ее бозендо — японской борьбе на палках. Силуэты врагов проступали все отчетливее и наносимые ею удары все чаще достигали цели.

Один из них пришелся по сверкавшим во тьме зубами. В мигании света удары посыпались градом, брызнула кровь. Сражение длилось не больше минуты, Эмма получила лишь несколько незначительных царапин, но вокруг нее уже плавали четыре крысиных трупа. Остальные грызуны, прибыв в виде подкрепления, вместо того чтобы ввязываться в рискованный бой с чужаками, предпочли пожрать своих сородичей.

«Здесь оставаться нельзя. Нужно как можно быстрее найти надежное убежище», — подумала Эмма.

Кроссовка все так же плыла по течению носком вперед. Увидев место, где можно было пристать к берегу, Эмма-109 снова взяла вязальную спицу и стала править, как венецианский гондольер, отталкиваясь от плывших рядом предметов. Наконец она спрыгнула на берег, освещенный засаленной мигающей лампой.

Увидев бутылку из-под пива, она оторвала лоскут ткани, пропитала его остатками алкоголя и перевязала раны подруги. Затем с помощью гвоздя расшатала звенья сковывавших ее цепей и освободила:

— Теперь мы в безопасности. Все будет хорошо. Что с тобой произошло?

— Выполнив задачу, — монотонно заговорила Эмма-523, — я вернулась к летающей тарелке, но какой-то Великий случайно на нее наступил и раздавил. Тогда я решила отправиться пешком, но вскоре оказалась в пустыне, где меня можно было без труда заметить. Вода закончилась, я выбилась из сил и потеряла сознание. Меня нашел какой-то человек и отнес в полицию. Там меня напоили водой и подлечили, но затем заточили в тюрьму и подвергли пыткам. — Чтобы не зарыдать, она глубоко вздохнула. — Ты даже представить не можешь, что это такое. И я… рассказала все что знала.

Эмма-109 сильнее прижала ее к себе:

— Все уже позади. Они больше ничего тебе не сделают.

— А ты? Что случилось с тобой?

— Когда я возвращалась на подводную лодку, на меня напала большая рыбина. Все средства связи были выведены из строя. Когда меня подобрали Великие, я сказала им то, что велела Наталья.

Эмма-109 убрала со лба подруги прядь.

— Где мы оказались? Меня везли в закрытой клетке и что-либо увидеть у меня не было возможности.

— Насколько я поняла, эта страна называется Нуйорк. До Микроленда отсюда далеко. На карте Иран расположен на востоке, Микроленд — в центре, Нуйорк — на западе.

Она махнула рукой, чтобы обозначить направление. Подруга поморщилась.

— Ладно, Эмма-523, я тебя немного подлечу, а потом мы задержимся здесь, чтобы набраться сил. Великие, надеюсь, нас тут не найдут.

Они теснее прильнули друг к другу. Когда Эмма-523 наконец заснула, Эмма-109 закутала ее в обрывки ткани и уложила на сооруженное из кусков полистирола ложе. Затем стала собирать то, что было под рукой, чтобы построить что-то вроде шалаша, обеспечивающего защиту от врагов.

Снаружи микродевушка разложила различные острые предметы, которыми можно было воспользоваться в качестве оружия в случае нового нападения крыс. Рядом поместился запас продуктов, показавшихся ей съедобными: тюбик кетчупа, сухое печенье, конфеты.

«Какое счастье, что Великие — такие транжиры», — подумала она.

Эмма-523 спала. Эмма-109 покинула убежище. Неоновая лампочка несколько раз устало мигнула, затем выровнялась и залила своим светом поток плывущего в канализационном коллекторе мусора.

«Странные они, эти Великие. Одни нам помогают, другие подвергают пыткам. Одни боги, другие демоны. Если мне удалось убить нескольких из них в бункере, это значит, что их вполне можно одолеть».

В дверь его нью-йоркских апартаментов позвонили.

Президент Станислас Друэн поднял голову и проворчал:

— Что там еще?

Дверь открылась, и телохранитель впустил полковника Овиц.

— Ну и натворили же вы дел! — пробурчал президент Друэн вместо приветствия.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — спокойно ответила Наталья. — Я никогда не скрывала, что наш проект связан с риском.

— Неудачи нужно исправлять. — Он предложил ей сесть в кресло. — Из-за вас я вляпался в это дерьмо! Вам меня из него и вытаскивать.

— Хочу обратить ваше внимание, господин президент, что, помимо сиюминутных эмоций, все произошедшее представляет собой не более чем эпифеномен[37]. Последствия проделанной нами работы выйдут далеко за рамки заурядной дипломатической интриги.

Брови президента поползли вверх.

— Мы подорвали всю ядерную инфраструктуру страны, чуть было не развязавшей Третью мировую войну. Мы создали новую расу мини-людей, способных решить множество наших проблем. Вот