палубу, видели, капитан в том числе. Лайдр спорил, пытался доказывать. Но много ли весили его слова против слов преподобного Дрдека? Здесь, в Пространствах, почти ничего.

И тогда Лайдр понял, что другого ему не остается, как только отыскать свою спасительницу и сообщить ей о замыслах людей. Пусть предупредит сородичей. Если астеры сами уйдут, то удастся избежать кровопролитной бойни. Что им, места мало? Пространства ведь бесконечны!

На вырученные за плавание деньги он взял в аренду рыбачью лодку и отправился к Каменному Поясу. Где же еще можно встретить астера?

Пять верст в Пространствах — не расстояние, когда умеешь работать с парусом. Лайдр и оглянуться не успел, а ближайший астероид из обкусанного полумесяца превратился в каменную гору, испещренную гротами, блистающую оспинами металлических вкраплений. Гландир же, наоборот, теперь выглядел старой, изрядно помятой жестянкой. Сигнальные маяки на его башенках-зазубринах мирно светили желтым.

Лайдр подобрал край паруса, опустил мачту, превращая ее в плавучий якорь. Подождал, пока чудесная сила Ятвера притянет лодку поближе к скале и заставит вращаться вокруг нее, выстрелил снасти. Крючки веером сыпанули к ближайшему гроту, потянули за собой увешанные блеснами тросики. Больше от рыбака ничего не требовалось, сиди и жди, пока глупый фазарь клюнет. Или не фазарь… Если в гроте прячется тварь покрупнее, то тут уж либо отстреливаться из гарпуномета, либо ноги уносить. Лайдр надеялся, что ни фазари, ни кто другой его «рыбалке» сегодня не помешают. А завтра он отправится к другой скале, затем — к третьей, четвертой… Почему был уверен, что девушка-астер рано или поздно придет? Но ведь она сама сказала: «Может, когда-нибудь увидимся!» Значит, плавает где-то рядом с фортом — любой сообразит!

— Привет!

Лайдр едва из лодки не вывалился от неожиданности. Быстро обернулся. Она уже была здесь! Уже приняла свое получеловеческое-полудельфинье обличье. Тонкие длинные пальцы держались за борт, распущенные волосы трепетали в струях эфирного ветра. А губы насмешливо улыбались.

— П-привет…

— На фазариков охотишься?

— Да… Нет! Я… Я тебя искал! Мне нужно с тобой поговорить.

— Вот как? — девушка недоверчиво приподняла брови. — Что, и в лодку к себе разрешишь войти?

Лайдр уставился на нее удивленно. Войти?! Спросил с опаской:

— А тебе… это удобно будет? -

— Почему же нет?

По телу ее пробежала знакомая дрожь. И в следующее мгновение точеная женская ножка переступила борт лодки.

Девушка уселась на дно напротив Лайдра, поджала под себя ноги. Выглядела она совсем по- человечески, только кожа была золотистой, будто светилась изнутри. Поймав взгляд парня, хихикнула, легонько передернула плечами. Наготу ее тут же прикрыла туника, сотканная из мельчайших искорок.

— Так лучше?

— Да… наверное, — неуверенно кивнул Лайдр.

— Забавный! Как тебя зовут?

— Лайдр Кирт.

— Нет, это слишком твердое имя. Я буду называть тебя Лайд. А меня зовут Саэсиэнаиэ. Сможешь выговорить? Ясно, забудешь! Тогда — Саэ.

— Саэ…

— Ага. Так о чем ты со мной хотел говорить?

Лайдр выпалил:

— Правители Гландира готовят прошение Патриарху! Просят прислать боевой флот. Люди хотят воевать с астерами, хотят перебить вас всех. Они…

Саэ неожиданно захохотала, отмахнулась от раззявившего в изумлении рот Лайдра.

— Ты смешной! Никогда твердые люди не решатся воевать с нами. Никогда им не подчинить Пространства.

— Почему?

— Да потому что вы слишком твердые! Слишком твердолобые. И вещи вы любите твердые, такие как сами: камень, металл. Вы даже дерево убиваете, прежде чем использовать! Вы окружили себя твердыми вещами, вы создаете из них оболочки, все более крепкие, неподатливые. И правилам вы подчиняетесь твердым и неподатливым. С рождения знаете, что можно, а что нельзя, что дозволено, а что — нет. Вы все пытаетесь объяснить. А если не можете — говорите, что этого не бывает. Да только Пространства чересчур велики для ваших крошечных твердых правил! Твердая оболочка стесняет движение, твердые вещи мешают. Вы, твердые люди, слишком слабы против нас, изменчивых и мягких.

В каждом ее слове была ересь. Страшная ересь, за какую сжечь живьем на костре — самое легкое наказание. На заре мира Великий Ятвер создал четыре стихии — Поверхность, Океан, Атмосферу и Пространства — и заселил их живыми существами, чтобы плодились и размножались, чтоб охотились и поедали друг друга, чтоб славили создателя рождениями и смертью. И каждому творению своему дал Ятвер форму, годящуюся для стихии, в какой оно обитало. Неизменную, твердую форму. И для каждой стихии установил он законы, неизменные, твердые. И все были счастливы, и тысячи лет длилась Благословенная Эра.

Но одно существо восстало против воли создателя. Астеры не желали оставаться твердыми и неизменными. Они взяли форму человека, чтобы ходить по Поверхности, форму дельфина, чтоб плавать в Океане, лебедя, чтобы летать в Атмосфере, и солнечного луча, чтоб нестись сквозь Пространства. Они отказались подчиняться законам. Они уверовали, что весь мир принадлежит им.

Разгневался Вседержитель на подобное самовольство, и гнев его был ужасен. Проклял он оборотней, лишил их бессмертной души и возвысил другое свое создание — людей. Дал людям в подчинение твердые вещи и твердые законы, чтобы они, а не астеры, правили миром. Началась новая эра — Эра Пути. Люди подчинили себе сначала Поверхность, затем — Атмосферу, затем — Океан, изгнали астеров из этих стихий. И когда они подчинят Пространства, изничтожат проклятых оборотней, воля Ятвера будет выполнена, история мира закончится, все стихии сольются в одну. И наступит последняя эра — Эра Благоденствия.

Священные писания Лайдр знал наизусть, как положено добропорядочному человеку. Потому от речей Саэ ему сделалось нехорошо. Он оглянулся украдкой — нет ли кого рядом, не подслушивают ли? А не то — жариться им обоим на адском огне. Впрочем, у астера души нет, ее жарить не станут. Зато его — запросто! Схватят, свяжут по рукам и ногам, отвезут на Землю — и на костер. В Гландире жечь нельзя, много драгоценного кесня на это потратится.

— Ты чего головой вертишь? — перебила его мрачные размышления Саэ. — Ждешь кого-то? Ой, смотри, у тебя фазарик клюет! Помочь вытащить или сам справишься?

Вконец растерявшийся, не знающий, что ему делать и что говорить, Лайдр вскочил, схватился за лебедку тросика, который и в самом деле подергивался, точь-в-точь как леска удочки, заброшенной где- нибудь на пруду. Буркнул:

— Справлюсь…

— Хорошо, занимайся своей охотой, а я поболтаю. Скучно все время одной.

— А почему ты одна? Ты разведчица, да? За фортом следишь?

— Больно надо за вашей железкой следить. Здесь неподалеку пастбища барчиков, за ними я и приглядываю. А то твои сородичи привычку взяли — барчей стрелять! Фазарей вам мало. Так что, будешь слушать? О нас, мягких людях?

— Ну, рассказывай. Только никакие вы не люди. Вы оборотни!

— Оборотни, — легко согласилась Саэ. — Но и люди тоже. У нас с вами одни предки, просто пути наши очень давно разошлись. Мы начали изменять себя, чтобы приспособиться к окружающему миру. А вы, наоборот, попробовали изменить весь мир, чтобы прогнуть его под себя. Пока все жили на Земле, ваш путь казался легче и быстрее. Там вы победили, заставили нас уйти. Но теперь сами бежите от того, что наделали, ищете новые планеты, неиспорченные, правильно?