— Пойду устраиваться, — сообщил он. — Насчет дела не намекнешь?

— В свое время. Я жду еще четверых, в течение недели все должны собраться. Одно скажу — если дело выгорит, нам с лихвой хватит до конца жизни. Каждому.

Три дня спустя на взятом в рент челноке-межпланетнике с Земли прибыли Мойщик с Кулаком. Мойщик был хитер, изворотлив, говорил вкрадчиво и специализировался на взломах. Кулак одно время состоял при Аристократе боевиком. Умом он не отличался, но по части телесных повреждений, вплоть до фатальных, был незаменим.

Еще через сутки из нутра венерианского транс-планетника на космодром выбрался Стрелок. В молодости он послужил в десанте, откуда был отчислен за вздорный нрав и патологическое упрямство. Аристократ в свое время подобрал Стрелка в одном из пуэрториканских притонов, где тот отсиживался, скрываясь от полиции. Умение без промаха стрелять из любого оружия пришлось Аристократу по душе, а вздорным нравом его было не удивить.

Последний из приглашенных прибыл за день до срока. Был он тощ, раскос, мал ростом и известен под кличкой Карлик. Предположить, что за неказистой внешностью скрывается разыскиваемый по всей Солнечной системе преступник, было трудновато. Тем не менее по Карлику плакали тюрьмы восьми планет и суды Линча, принятые у скорых на расправу шахтеров на астероидах. В отличие от остальной компании криминальной специализации у Карлика не было — он одинаково успешно проявлял себя и в аферах, и в рэкетах, и в налетах.

— Все в сборе, — констатировал Аристократ, оглядев по очереди каждого из пятерых. — Что ж, некоторые из вас знакомы друг с другом, остальным для знакомства еще неделя. За мой счет, разумеется. Операция предстоит сложная, и у нас небольшие задержки с техобеспечением. Ну а пока что скажу — я знаю каждого из вас, с каждым работал и за каждого ручаюсь.

— Что все-таки нам предстоит? — поинтересовался узколицый, горбоносый и вертлявый Мойщик.

— Детали узнаете в свое время. Дело стоит миллионы. Да, кстати, если оно накроется, все пойдем под вышку. Кого-нибудь это обескураживает?

— Нас всех когда-нибудь ждет вышка, — философски заметил Карлик. — Меня не обескураживает. Ничуть.

Аэрокар описал над космодромом круг и приземлился в грузовой его части. Дверцы распахнулись, команда Аристократа выбралась наружу.

— Это что такое? — в недоумении пробормотал Стрелок, уставившись на уродливый, с обшарпанным корпусом и закопченной кормой монстроподобный космический корабль.

— Наше корыто, — бесстрастно ответил Аристократ. — Списанный грузовоз с маршрута Юпитер — Церера. Пилотировать — одно удовольствие, прекрасно летит по прямой, с маневренностью, правда, похуже.

— Зачем нам эта развалина? — изумился Стрелок.

— Пойдемте на борт, — проигнорировал вопрос Аристократ. — В кают-компании все обсудим.

В кают-компании против ожиданий оказалось вполне комфортно. Аристократ подключил технику и приблизился к образовавшемуся на стене матовому экрану.

— Вот она, — кивнул Аристократ на пульсирующую по центру экрана сферу, когда матовый сменился на черный.

— «Она» это что? — уточнил Доктор.

— Перевалочная станция, база, если угодно. Персонал — пятнадцать человек. Дрейфует между орбитами Марса и Юпитера. Принимает руду с астероидов, потом ее переправляют на Землю.

— Зачем нам руда? — с недоумением спросил здоровила Кулак.

— Руда нам, разумеется, ни к чему, — Аристократ улыбнулся. — Через сорок шесть дней, однако, на базу поставят трехлетнюю добычу алмазов с дальних астероидов. Миллиардов так на пять-шесть, если сдавать оптом.

— Вот это куш, — присвистнул Мойщик. — Откуда информация, Арист? И как мы эти камни возьмем? База ведь наверняка неприступна.

Аристократ усмехнулся.

— Неприступна, — подтвердил он. — Но там диспетчером мой человек, прикормленный. Так что делить будем на семерых. Теперь в подробностях. По легенде, мы везем рений с Плутона. У нас будет «окно» — сутки или двое между отлетом астероидного курьера и прибытием транзитника с Земли. Расчет по времени сделан, пароли диспетчер нам радирует на подходе. Стыкуемся, через шлюз проникаем вовнутрь станции. Персонал базы… — Аристократ прервался и оглядел сообщников.

Стрелок провел указательным пальцем по горлу и вопросительно посмотрел на главаря.

— Да, — подтвердил Аристократ. — Персонал гасим. Всех, кроме нашего парня и казначея. За оставшиеся часы из него надо будет вынуть коды от сейфов.

Доктор ужаснулся. В мокрых делах он еще не участвовал. Отказываться, впрочем, было уже поздно — наружу из грузовоза живым его не выпустят.

— А если казначей не скажет? — усомнился Мойщик.

— Добровольно почти наверняка не скажет, — кивнул Аристократ. — Возможно, не скажет и под пытками. Но на это у нас есть Доктор и кое-какое оборудование.

— Ментоскоп? — вскинул глаза Доктор.

— Он самый. Пришлось выложить за него неплохие денежки. Надеюсь, они себя оправдают. Установлен в медотсеке. Справишься?

Доктор кивнул. Криминальной психиатрической практикой заниматься ему приходилось. И сдаивать информацию с упорствующих клиентов — тоже.

— Что ж, — Аристократ окинул взглядом собравшихся. — Всех устраивает? Тогда послезавтра мы вылетаем.

Арсенал, собранный Аристократом на борту грузовоза, впечатлял. Стрелок с Кулаком и Мойщиком не вылезали из переоборудованного в тир трюма. Холодное оружие, огнестрельное, плазменное — кинжалы, пистолеты-пулеметы, разрядники — всего было в изобилии и хватило бы, чтобы вооружить роту. Стрелок блаженствовал, меняя оружие и одну за другой валя грудные мишени. Коренастый, усатый, с маленькими злыми глазками на кирпичного цвета скуластом лице. Стрелок даже компаньонам казался человеком опасным.

— Хоть сюда бы ходил без этих своих цацек, — проворчал Карлик, с неудовольствием разглядывая обвешанного оружием Стрелка за обедом в кают-компании.

— Что? — Стрелок сыто рыгнул и пренебрежительно ухмыльнулся. — Дрейфишь?

Карлик оторвал от тарелки со съестным узкие невыразительные глаза.

— Нет, — медленно и очень тихо произнес он, упершись взглядом компаньону в переносицу. — Я не дрейфлю. Еще вопросы, недоумок?

Стрелок поперхнулся воздухом. Ему внезапно показалось, что он беседует с самой смертью. Трусом он, однако, не был и спускать оскорбления не привык.

— Ты, урод… — начал Стрелок, но враз осекся.

Аристократ отодвинул в сторону бокал со столовым вином. Недалекость и благодушие слетели с его лица — как и не бывало. Доктор вздрогнул — такого Аристократа видеть приходилось нечасто, и ничего хорошего вид этот не предвещал.

— Вы, оба, — негромко сказал главарь. — Закончим дело — хоть режьте друг друга, хоть стреляйте. А пока что: увижу еще раз — зачинщика порешу лично.

— Извини, Арист, — как ни в чем не бывало улыбнулся Карлик. — Понервничали.

Стрелка Мойщик нашел мертвым на следующее утро. Дверь в его каюту была нараспашку, мертвец лежал на койке навзничь с ножом, по самую рукоятку утопленным под левый сосок.

В кают-компании на Карлика настороженно смотрели три пары глаз. Четвертая, принадлежащая