теми, кто на нашей стороне...»

Хватит. Хватит!

– ..я не знаю, представляют ли собой эти шверы “контакт с недружественными пришельцами”, но то, что происходит на планете внизу, вполне подходит под катастрофу планетарного масштаба, – сказал Йа с юмором.

– Да, только там нет никаких разумных существ в опасности...

– Кроме наших, – хохотнул Ян.

– Рипа и остальных? – услышала Раэль свой голос.

– И нас, если мы быстро не уберемся, – добавил Ян, все еще в смешливом настроении. , – Мы ждем, – объявил голос Джеллико. – Ждем взлета “Королевы”, который ожидается не Г позже, чем через час.

– Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, – сказал Танг Йа. – Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.

Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда они стояли в доке дли летели в безопасном гипере. Но он знал, что молча ждать того плохого, которое то ли будет, то ли нет, и прислушиваться к внутренним голосам – это еще хуже.

– Мы полагаем, что они собираются взлетать. “Мы предполагаем, что они еще живы”. Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:

– Пираты действуют так, будто это верно. Тут Раэль услышала короткий вдох и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:

– Сигнал – они взлетели!

Чуть позже игла света вылетела из центра огненного колеса на большом экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над массивным диском Геспериды-4.

Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось окно с графиком орбиты. Две светящиеся линии показывали пиратские корабли, первый шел наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.

– Судя по курсам, они нас не видят, – сказал Стин, пока Раэль пыталась понять смысл того, что видит.

Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.

В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В этой битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.

И надеяться.

На экране появилась вспышка.

– Противник стреляет, – сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все глаза глядя на светящуюся линию, изображавшую курс “Королевы”. Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость ее видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.

– Он держится низко, – заметил Йа. – У него проблемы?

– Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть свой курс ухода в электромагнитных полях островов, – ответил Стин.

– А мы уже будем там на позиции, – сказал Джеллико. – Сбросим часть охладителя между ними и пиратами. Это вместе с их собственным выхлопным облаком может отклонить луч бластера от “Королевы Солнца”.

– А! – произнес Ян, улыбаясь в экран. Яркие цвета залили его лицо и причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей было как-то спокойнее.

– Это может сработать только раз, значит, надо, чтобы этого оказалось достаточно, – сказал капитан.

Они смотрели, как “Королева” уходит за край диска планеты, преследуемая пиратским кораблем. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло до одного g и перешло этот барьер.

– Одна целая шесть десятых, – сказал Стин и усмехнулся. – Цифра подходящая.

Джеллико тоже позволил себе намек на улыбку.

– Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом при высокой гравитации. Ян? Раэль, помоги ему – давайте рассыплем у них мусор по дороге.

– Мусор? – удивилась Раэль. Ван Райк передразнил ее удивление, и они оба рассмеялись.

– Давай сделаем творческий жест, – сказал Ян. По его голосу Раэль догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.

Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста и габаритов, он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать себе шею. Оказавшись там, он ухватился за поручень, подперся другой рукой и обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян наверняка знал, что в каком.

Внезапно он бросился вперед, и за невообразимо короткое время быстро распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные предметы к шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих комментариев Раэль смеялась так, что живот заболел.

– Они годами меня дразнили за эти норсудрианские носовые кольца, – говорил он, бросая связки каких-то предметов на плетеные маты мусоросбрасывателя. – Будто это негодная покупка. Я думал, найдется где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда не признавайся перед учениками в