укрытия.

Мяч пролетел сквозь крыло, прожег в нем дыру и рассыпался, ударившись о стену. Дракон не почувствовал боли в первый момент, но когда эти шарики посыпались на него словно град, он заревел, да так, что посыпались каменные сосульки с потолка.

Кларки продолжал метать огненные снежки. Он брал энергию из ниоткуда, раз-два, и потрескивающий блестящий мячик летит в цель.

Драконья чешуя стала похожа на побитую молью шубу. Но все равно, этого было слишком мало для полной победы.

Чудовище заметалось по пещере с грацией полупьяного бегемота, в надежде изловить непрошенного гостя. Кларки пришлось пустить в ход всю свою изворотливость и весь магический арсенал.

Он попытался сгустить воздух, но дракон был слишком огромен, чтобы застыть в неподвижности. Кентаврёнок запустил в дракона целую связку синих лучей-молний, целясь в черный немигающий глаз, но дракон мотнул головой и молнии пролетели мимо, разлетелись в пыль, столкнувшись со стеной.

Бой продолжался уже больше часа. Но никто не собирался сдаваться. Дракону уже и есть расхотелось, но не мог же он уступить этой козявке. А кентаврёнок просто пытался прикончить глупое животное, ставшее помехой на их пути.

И вдруг, в какой-то миг, Кларки неожиданно оказался зажатым в угол, и невозможно было никуда ускользнуть. Дракон это понял, он победно оскалил клыки, потянулся мордой к кентаврёнку, чтобы наконец-то сожрать его.

Валька не мог вынести этого зрелища. Он вылетел из закутка, запрыгнул на широкий драконий хвост, пробежал по нему к голове, уклоняясь от острых шипов, что усеяли спину дракона. Вынул из кармана свой фотонный меч, зажег и вонзил его прямо в затылок зверю. Меч, скрипнув, вошел в твердую чешую, разрубив спинной мозг.

Кларки увидел, как громадные глаза дракона стали удивленными, потом они затуманились, а потом начали стекленеть.

И тысячетонная махина медленно осела на землю с таким грохотом, словно произошло землетрясение баллов этак на пять.

Кларки едва успел отскочить, а Валька с трудом удержался на голове дракона.

Не утруждая себя походом в обратный путь, Валька шикарно скатился вниз по лапе дракона на собственных шортах, прямо к ногам Кларки. А кентаврёнок, хоть и потерял целый океан энергии, был бодр и свеж, наверное, научился уже быстро восстанавливаться. А может, победа влила в него силы.

Едва стихли последние отзвуки эха битвы, едва перестал биться в конвульсиях мощный шипастый хвост дракона, едва мальчишки успели привыкнуть к тишине, как появилась светящаяся золотом дорожка, узкая, всего в пару шагов шириной. Она плавно огибала мертвую тушу дракона и дальше шла прямиком в каменную стену.

— Это еще что за номера? — Валька ступил на дорожку, тут же отдернул ногу. Ничего, вроде целый. Ну, раз есть тропинка, то надо по ней идти.

Зал подавлял своим величием. Каменные статуи древнеегипетских богов казались живыми в отблесках пламени факелов. Стены были испещрены фресками с иероглифами. Мраморный пол гулко разносил цокот копыт кентаврёнка.

Мальчишки вертели головами во все стороны, такого великолепия они не видели никогда. Валька был однажды с отцом в Эрмитаже, заходил и в Египетский зал, но здесь все было гораздо прекрасней.

Поначалу ребята даже не обратили внимания на большой перламутровый трон, сверху занавешенный балдахином с позолотой. Но громкий отчетливый голос сразу привел их в чувство и заставил сосредоточиться:

— Здравствуйте! Подойдите ближе! Мы очень долго вас ждем!

На троне восседала прекрасная молодая девушка в одеянии фараонов, с тиарой на голове и с символами власти в руках.

— Как Нефертити!.. — пронеслось в Валькиной голове, но вслух он повторить не решился.

— Нет, я не Нефертити, — улыбнулась уголками губ девушка, — ты ошибся, мальчик.

Потом она проговорила несколько быстрых фраз на незнакомом Вальке языке, но кентаврёнок понимающе закивал в ответ. Валька слегка обиделся, буркнул под нос:

— А по-русски нельзя?

— Извини, Вальтер. Это моя ошибка, — девушка извинилась так величаво, словно сделала громадное одолжение. – Я спросила, действительно ли твой друг — Кларки из племени Гипперионов. Но это я и сама уже поняла. Знаете ли вы, кто я и зачем вы здесь?

— Нет, госпожа, — вежливо ответил Кларки, склонив голову. – Но мы будем рады узнать это от вас.

— Так слушайте же, – сказала девушка и превратилась в старика с короткой седой бородкой. Он был в том же одеянии фараонов, с той же тиарой на голове, увенчанной изображением кобры. – Слышали ли вы легенды об Атлантиде?

Валька кивнул утвердительно, а Кларки помотал головой, мол, нет, не слыхал.

Старик продолжил:

— Много тысяч лет назад была на земле величественная и могучая империя Атлантов. Но после ужасной катастрофы, после Всемирного потопа материк Атлантиду скрыли воды океана. Остались лишь разрозненные племена, создавшие затем древние цивилизации, в Египте, Китае, Индии, государства Инков, Ацтеков, Майя...

Мы – потомки Атлантов, живем вне времени и пространства. Мы с легкостью можем посещать прошлое. Но, к сожалению, будущее нам не подвластно.

С этими словами старик плавно перетек в молодого юношу лет двадцати на вид. Он доброжелательно кивнул слушателям и продолжил, как ни в чем не бывало:

— Сотни веков назад был создан Лабиринт, по которому вы с честью прошли, выдержав все Семь испытаний. Вы претерпели все лишения, остались живы. И теперь вы являетесь Избранными.

— Избранными для чего? — Вальке слабо верилось, что их ждет что-то хорошее, но все-таки хотелось надеяться.

А юноша уже превращался в зрелую сорокалетнюю матрону, уверенно сжимавшую в холеных руках скипетр, блеснувший огромным алмазом.

— Извините, не могли бы вы остановиться на ком-нибудь одном? — повторил Валька слова Алисы в разговоре с Чеширским Котом.

— Да будет так, как ты пожелал, о Избранный. Я выберу самый понятный и близкий вам образ — и