– Не будь я Нептун, если этим путешественникам не нужна помощь! – Белобородый старик перебросил Пупырю толстую веревку.

Подводная лодка на маленькой скорости подплыла к терпящим бедствие мутантикам и остановилась, покачиваясь на волнах.

– Держи швартовы, не то снесет!

Пупырь поймал веревку, не очень понимая, что с ней делать.

– Думаешь, я тебе канат на память дал? Крепи его давай, салага ты сухопутная! – засмеялся Нептун.

Шерстюш в замешательстве привязал веревку к корзине.

– Я все правильно сделал? – робко спросил он.

– Правильно-неправильно, какая разница. Лишь бы прочно! – махнул рукой белобородый. – Перелезайте ко мне на «Водолаз», если не хотите кормить рыб!

– Большие вам спасибишки! Вы сделали нам выручание от топилок и тоняшек! Поверьте, благодаринки всегда будут в наших думалках! – витиевато поблагодарил Хорошист.

Нептун удивленно покосился на лобастика.

– Вы чего, братцы, иностранцы?

– Это мы иностранцы? – обиделся Отелло. – «Ни в одном глазу», – как говорил Вильям Шекспир.

– Угораздило же вас пуститься в плавание в такой посудине! Благодарите Бога, что я поднялся продуть воздушные баллоны. До ближайшего берега не меньше пятисот морских миль.

– У нас не посудина! Это был воздушный шар! – уточнил Бормоглотик.

Едва кошачий мутантик покинул корзину вслед за друзьями, как волна перевернула ее и отправила на океанское дно.

– Был воздушный, а стал подводный! Такова жизнь – человек предполагает, а Бог располагает, – весело заметил Нептун.

Он подождал, пока путешественники спустятся по железной лесенке внутрь «Водолаза», и захлопнул за ними герметичный люк.

Вскоре заросший тиной перископ исчез с поверхности, лодка ушла под воду, а у мутантиков появилась возможность лучше узнать нового знакомого.

Все они сидели в просторной кают-компании и пили кофе из маленьких синих чашек. Это был первый настоящий кофе в их жизни – без мыла, опилок и шампуней. Он был непривычным, но очень вкусным.

Нептун оказался удивительным мутантиком, который, подобно Бормоглотику, не знал, к какому народу он принадлежит. Во всяком случае, совершенно точно можно было утверждать, что он не шерстюш, не лобастик, не карлик и не крылан.

– Я ноумен, или вещь в себе! Ходячий раритет, философская система, тезис и антитезис в одном лице! – утверждал старый подводник, поглаживая длинную бороду.

Бормоглотик, Трюша и дедушка Умник не понимали таких сложных слов, зато Пупырь и Отелло, каждый по-своему любившие замысловатые термины, слушали его с огромным наслаждением. Шерстюш был доволен: наконец он нашел достойного собеседника, способного говорить так же путано, ссылаясь на древних мыслителей столь же часто, как и он сам.

Нептун оказался разговорчивым, и вскоре мутантики узнали о нем многое. Почти всю свою восьмидесятилетнюю жизнь он провел на подводной лодке, на которой когда-то жили его родители и родители его родителей. Назвали мальчика в честь морского бога, отдав ребенка тем самым под его покровительство. «И надо сказать, мой могущественный тезка все эти годы неплохо ко мне относился! Мы с ним почти не ссорились», – утверждал белобородый.

Он знал в своей подводной лодке каждый винтик, и, несмотря на почтенный возраст, «Водолаз» у него был отлажен и работал как часы. Однако это не мешало ее хозяину быть мнительным и выискивать всевозможные неисправности. То и дело, прерывая беседу, Нептун вскакивал и прислушивался: то ему казалось, что у лодки отказала воздухоподача, то застучали поршни в моторном отсеке, но в конце концов все страхи оказывались ложными.

Вместе с Нептуном на лодке жил его внук, которого звали Кактусом. Он был ровесником Бубнилки, а коротенькие, торчащие дыбом волосы на круглой головенке придавали ему некоторое сходство с этим колючим растением.

Держался Кактус букой. Когда с ним пытались заговорить, он смущался и пытался спрятаться за дедушку.

– Это он стесняется! Увидите, через несколько минут осмелеет, да еще как! Сами пожалеете! – улыбнулся Нептун.

Он хорошо изучил характер своего внука, и вскоре Кактус с Бубнилкой вместе бегали по подводной лодке, производя больше шума, чем стадо перепуганных десятирогих зубров, которым вздумалось промчаться через свалку металлолома.

Нептун набил табаком коротенькую трубочку, и к потолку отправился клуб ароматного дыма.

– По-моему, за один час я выговорил месячную норму слов. Обычно я не бываю так разговорчив, но, когда долго никого не видишь, очень хочется пообщаться, – смущенно сказал он.

Пупырь расхохотался так, что у него треснули на животе брюки.

– Со мной происходит то же самое, – сообщил он. – Когда я вечером ложусь в постель, то понимаю, что не успел сказать ничего из того, что озаряло меня днем. Такие уж мы философы: нам нужен хоть один слушатель!

– Притом лучше, чтобы этот слушатель был немой и прочно привязан к стулу, – добавила Трюша, и мутантики засмеялись.

– Как вас занесло в океан? – спросил Нептун.

– Три причины на «к»: Карла, карта с кладом, кладенец, – ответил Хорошист.

Чтобы было понятнее, дедушка Умник сопроводил свой рассказ телепатическими иллюстрациями. Для убедительности он создал в кают-компании нескольких фантомов, один из которых, похожий на Рыжую Карлу, оказался очень убедительным. Трюша, увидев близко королеву карликов, вздрогнула, а у Умника в этот момент возникла идея, через некоторое время спасшая им жизнь. Но пока, чтобы не забегать вперед, мы сохраним ее в тайне.