неудобным матрасом ты не мог стать? – Можно попробовать, – спросонья хрипло сказал начальник телохранителей и превратился в пружинный матрас производства мебельной фабрики города Ухоковыревска. Рыжая Карла бесцеремонно растолкала вернувшуюся в свой истинный вид Требуху и учительницу Грымзу и заставила их шить пиратское платье. – Я его так представляю: сверху – облегающая тельняшка, а снизу короткая кожаная юбка. И чтобы был просторный теплый плащ, который будет меня согревать на капитанском мостике во время штормов! – распорядилась она. Требуха и Грымза, щурясь со сна, дружно взялись за иголки, и вскоре перед Карлой лежал готовый наряд. Королева придирчиво осмотрела его, примерила, взглянула на свое отражение в большой, начищенной до блеска сковороде, которую притащил повар Хапчик, и осталась довольна. – Ух вы, мои мегерочки! Какие умницы! Дайте я вас расцелую! – Она звучно чмокнула портних, сплюнула в костер и отправила обеих карлиц спать. Самой ей спать не хотелось, и она присела у огня, поглаживая Нерпу. Слышно было, как в темноте перекликаются часовые и потрескивают сучья в костре. Карла прилегла на сухую траву и стала смотреть на почти закатившуюся красную луну, которую любила намного больше солнца. Глядя в ночное небо, королева подумала, что Черный Герцог сейчас, должно быть, возвращается с охоты. Огромная летучая мышь знает, что совсем скоро вдогонку луне с другой стороны неба покажется солнце и его лучи будут резать Герцогу глаза. Дамский угодник Кука, стоявший на часах, чтобы не заснуть, достал из кармана пачку сигарет и откинул крышку большим пальцем. – Ты слышал, что курить вредно? – зевнув, поинтересовалась Карла. – Я и не курю, – возразил тот и сделал головой движение, будто стряхивал каплю с кончика носа. – А сигареты тебе зачем? – Чтобы их есть! Вот смотрите! – Кука молодцевато проглотил две сигареты вместе с фильтрами, облизнулся и занюхал рукавом. Обычно на простодушных реакторных дам это производило впечатление лихого гусарства, и они падали обольстителю в объятия. Но королева лишь брезгливо покосилась на него. Она была карлицей лишь наполовину и не могла привыкнуть ко многим привычкам своих подданных. Наступил тот предутренний час, когда солнце и луна на короткое время встречаются на небе, и в одну из таких минут, случайно взглянув вверх, королева увидела между двумя светилами третье и не поверила своим глазам. Большой белый круг быстро приближался со стороны леса. Некоторое время Карла ошеломленно вглядывалась в него, пока не поняла, что это воздушный шар с подвязанной под ним корзиной. Шар летел невысоко над землей, и повелительница карликов сумела рассмотреть выглядывающую из корзины круглую веселую мордочку своего давнишнего врага Бормоглотика. Рядом с кошачьим мутантиком показалась голова Отелло. Высоколобый интеллектуал пожирал справочник по химии и, явно дразня королеву, напевал старинную песню:

Всего несколько мгновений понадобилось Рыжей Карле, чтобы все понять. Мутантики наверняка проведали о кладе пирата, выудив эти сведения из голов ее туповатых подданных, в которых наглые телепаты-лобастики рылись, как в мусорных ведрах. – Тревога! К оружию! Куда смотрит стража? Искупаю остолопов! – завопила королева, пинками расталкивая спящих карликов. Воздушный шар с мутантиками был уже над их лагерем, всего в каких-нибудь десяти метрах. – Сбейте его, идиоты! Немедленно сбейте! Да не меня, а шар! – орала Карла своим бестолковым солдатам. Она швырнула в шар кинжал, но не смогла добросить, и, описав полукруг, он упал в траву. Реакторные воины вскочили и стали метать в шар копья и дроты. Некоторые вонзались в днище корзины, но большая часть не долетала или пролетала мимо цели. –  Эй, недотепы! Выпишите себе очки! Таким воинам, как вы, семерым дохлого крота не одолеть! Как сказал бы Вильям Шекспир, мазила – он и в Африке не станет снайпером! – издевался Отелло, показывая карликам язык. Но, как оказалось, дразнил он врагов напрасно. – Тащите осадный арбалет! Живее шевелитесь, рохли! – закричала Рыжая Карла. Обалдуй, Жлоб и Цыкающий Зуб вытащили из колесницы огромный арбалет, когда-то похищенный из исторического музея. Он был так велик и тяжел, что его можно было перевозить лишь на колеснице, а переносить вдвоем или втроем. Карлики установили громоздкое оружие на деревянный помост. Цыкающий Зуб зарядил арбалет тяжелой стрелой с гарпунным наконечником, к которой был привязан канат, а Обалдуй стал быстро вращать колесо, натягивая тетиву из бычьих жил. – Пли! Сбейте их! – завопила Карла. Нацелив арбалет на пролетавший шар с мутантиками, Жлоб нажал на спусковую пружину. Натянутая до предела тетива, звякнув, распрямилась, и огромная стрела, вмиг преодолев расстояние, впилась в корзину с мутантиками, пронзив ее. Путешественники почувствовали сильнейший удар. Им бы не поздоровилось, если бы стрела не застряла в мешке с песком. От удара друзья повалились друг на друга. – Нас загарпунькали! Кошмарики! – закричал Хорошист, прижимая к себе дочь. – Не фрякай меня, папусик! Я не люблю, когда меня фрякают! – отбивалась Бубнилка. – Хватайте канат! Лезьте к ним! Не дайте улететь! – кричала обрадованная Карла. Бешеный Блюм и Собачий Хвост вцепились в привязанный к стреле канат и, повиснув на нем, стали карабкаться к шару. Трюша, выглянув из корзины, с ужасом увидела, что в зубах у карликов зажаты кинжалы, а для чего они им, было ясно и без объяснений. – Прикончите мутантов! Сбросьте мне сверху их головы! – кровожадно вопила Рыжая королева. Опытные воины, ловко перебирая мощными, как у горилл, руками, быстро карабкались по канату. Первым лез Блюм, за ним, отстав совсем немного, Собачий Хвост. Мутантики понимали: чтобы спастись, нужно во что бы то ни стало избавиться от каната, привязанного к гарпуну, но тот был сплетен из стальных проволок, а такой трос просто не перережешь. – Папа! Бормоглот! Сделайте что-нибудь! – взмолилась Трюша. – Спокуха, Трюха! Выключи кипятильник! Пупырь, давай сбросим балластные мешки! Вытащив из кармана перочинный нож, кошачий мутантик свесился из корзины и перерезал веревку, удерживающую мешок с песком. Тяжеленный мешок полетел вниз, оглушил Бешеного Блюма и сшиб его с каната. – Лови его! Разобьется, дурак, где еще такого найдешь? – завопила Карла. Она имела в виду Блюма, но Пуп отчего-то решил, что королева говорит о мешке. – Ловлю, Ваше Величество! Ловлю! – Выставив руки, начальник телохранителей помчался перехватывать разогнавшийся с высоты пятидесятикилограммовый мешок. Это было так же глупо, как ловить сачком для бабочек разбушевавшегося носорога. Раздался шлепок, и мешок вдавил Пупа в землю, а на мешок шлепнулся оглушенный Блюм. – Что молчишь, Пуп, поймал, что ли? – нетерпеливо крикнула королева, не понимавшая, куда подевался начальник ее телохранителей. Не снижая темпа, Бормоглотик один за другим обрезал веревки с мешками, устроив метавшимся внизу карликам настоящую бомбардировку. Собачий Хвост надеялся проникнуть в корзину незамеченным, но Пупырь надел ему на голову пустой бумажный пакет, а Трюша укусила карлика за палец руки, которой он вцепился в борт корзины. С воплем ослепленный вождь полетел вниз, свалившись на руки тетушки Требухи, которая принялась укачивать его, как маленького, приговаривая: «Утю-утю-утю-тю!» «Какой он хорошенький! Похож на небритого младенчика! Даже не пойму, чего мне хочется больше – выйти за него замуж или усыновить?» – размышляла толстуха, любуясь Собачьим Хвостом. Избавившись от балласта, воздушный шар стремительно набрал высоту, а усилившийся ветер погнал его к океану так быстро, что реакторные воины, помчавшиеся за ним на самокатах и велосипедах, вскоре значительно отстали и прекратили погоню. Рыжая Карла клокотала так, что казалось, брызни на нее, вода закипела бы и испарилась, словно попала на раскаленную сковороду. – Идиоты! Остолопы! Болваны! В порошок всех сотру! – орала королева. Из-под мешка выбрался слегка приплюснутый начальник телохранителей Пуп. От удара в голове у него что-то временно сместилось, и он то и дело хихикал. – Что смеешься? Вели запрягать собак! Не позволю мутантам опередить меня! – едва сдерживаясь, приказала Рыжая Карла. – Хи-хи! Будет сделано, королева! Хи-хи! – И Пуп поплелся исполнять приказание. Пока карлики ловили красноглазых собак и впрягали их в колесницу, повелительница немного успокоилась. Со знанием дела она вгляделась в размытый восход и потемневшее небо и неожиданно улыбнулась: – Погода меняется. Опыт мне подсказывает, к вечеру будет вихрь, самый сильный из всех, которые я видела! Старый шар разорвет в клочья, а их зашвырнет в океан! Хоть им и удалось ускользнуть, на мутантиках можно ставить крест. Не прошло и четверти часа, как сборы были завершены и реакторное войско с удвоенной энергией устремилось в путь. Впереди всех, подгоняя собак ударами бича, неслась королева. – Нужно позаботиться, чтобы, когда начнется вихрь, мы были подальше от этих мест! – поделилась она опасениями с Требухой.